Моя прекрасная Нелли - Эрин Хэй

Глава 53

От открывшейся его взору картины у Дэвида перехватило дыхание. Сейчас он был уверен, что бывшую служанку Хилтонов ему послало само Провидение. Та легко, несмотря на то что рассвет лишь только начал заниматься, провела его отряд рыцарей по броду, который никак не был обозначен на карте. Громкий лай собак, ругань и испуганный женский крик заставили Дэвида пришпорить коня. И вот сейчас, глядя на то, как хрупкая фигурка Элинор в панике мечется в окружении скалящих зубы собак и весело хохочущих всадников, он почувствовал, как страх за её жизнь холодным потом пролился по спине.

Дэвид считал, что привык ко всякому. Слишком часто он видел смерть на войне. Костлявая с косой не раз дышала ему в лицо, забирала друзей и верных соратников, и вот теперь она нацелилась на его любимую.

Один из всадников, в котором Дэвид узнал барона Хилтона, спешился. Небрежной походкой он подошел к Нелли, чтобы быстрым движением ударить девушку по щеке. Громко вскрикнув, та рухнула на камни — Думала сбежать от меня?! — присев перед упавшей девушкой на колени, он пальцами впился ей в подбородок, поднимая лицо. На пустынном берегу слова разлетались на многие мили, даже не приходилось напрягать слух. — Эх, а ведь всё могло сложиться иначе, не будь твой отец таким принципиальным, — сказал Томас с деланным сожалением. — Возможно, сейчас бы он уже качал нашего первенца.

— Никогда! — с нескрываемым отвращением выкрикнула Нелли. — Лучше умереть, чем стать женой такого склизкого червя, как ты! — с этими словами она плюнула Томасу в лицо.

— А теперь тебе брак никто и не предлагает, — усмехнулся негодяй, утираясь ладонью. — Твой муж отказался платить, но зато за тебя заплатит король. Но перед этим я всё-таки получу с тебя то, что должно было стать моим по праву. А потом... потом отдам моим людям. Но сначала мы немного с тобой порезвимся!

Томас резко толкнул Нелли, и одна из собак с утробным рыком тут же вцепилась в капюшон её плаща, крутя мордой из стороны в сторону. Девушка тщетно пыталась вырваться, пока пёс тащил её за собой по камням.

Дэвид дал знак арбалетчику. Стрелять при таком освещении было рискованно, но выбора не было. Тот, вскинув оружие, прицелился и выпустил болт, который со свистом вонзился в голову животного.

Внезапный выстрел переполошил группу всадников, которые чувствовали себя в безопасности и полной уверенности в собственном превосходстве. Они никак не ожидали нападения. Пытаясь успокоить лошадей и оглядываясь по сторонам, они обнажили мечи. Самым первым опомнился Томас. Подскочив к Нелли, он рывком поднял её на ноги, после чего прижал девушку к себе, словно живой щит, и приставил к её горлу нож.

— Отпусти её! — прогремел Дэвид, когда его отряд окружил всадников Томаса.

— Дэвид! — с облегчением воскликнула Нелли, уже не ожидавшая спасения. Он видел, как её глаза радостно вспыхнули. Она рванулась к нему, но была резко остановлена.

Томас крепче вцепился в волосы своей жертвы, царапнув острым лезвием по её нежной коже, оставляя на горле тонкую красную полоску. Нелли зашипела от боли, а Дэвид подался вперёд. Сейчас он не видел ничего кроме перепуганного лица жены.

— Стоять! — рявкнул Томас, отступая на пару шагов и прячась за спинами своих людей. — Иначе клянусь, что не пощажу её!

— Тогда я порублю тебя на куски. Я буду делать это медленно и с огромным удовольствием, — обманчиво спокойным тоном произнёс Дэвид, внутри которого всё клокотало от еле сдерживаемой ярости.

Дьявол раздери этого барона! Как смеет он угрожать его Нелли, держать нож у её горла?! Как он вообще посмел поднять руку на его женщину, на ту, кого Дэвид назвал своей женой пред Богом и пред людьми?! Томас ответит за каждую царапину, за всю ту боль, что причинил ей, за каждое неосторожное слово. Дэвид так стремился оградить Нелли от грязи этого мира, что готов был пойти на любую жертву ради её спасения. Он ещё никого не любил так сильно, как эту нежную голубку, по юности и неопытности попавшую в грубые руки палача всей её семьи. Страшно подумать, что она успела пережить в его плену.

— Порубишь, — согласно осклабился Томас. Угроза Дэвида заставила его побледнеть, но Нелли он не отпустил. — Вот только сначала твоя жена умрёт! Что выберешь? Готов её потерять?

— И на что же ты надеешься? — спросил Дэвид, лишь крепче сжимая пальцы на рукояти меча. Он спешился и сейчас наступал на Томаса, заставляя того пятиться к реке. — Тронешь её — и ты труп.

Дэвид прошёл мимо людей барона Хилтона, которые, будучи окружёнными рыцарями графа Малгрейва, не посмели причинить ему никакого вреда.

— Скажи своим людям отступить — взвизгнул Томас, когда ему путь преградил Брюс Конли. — Иначе я перережу ей горло! — Дэвид нехотя кивнул своему рыцарю, и тот отошёл в сторону. — Я всё рассказал королю! Ты отказался платить, и теперь Его Величество в курсе твоего предательства!

— В настоящий момент войско герцога Эттвуда штурмует дворец, — усмехнулся Дэвид, а Томас побледнел ещё больше. — Когда всё закончится, в лучшем случае Джеральд проведёт остаток своей жизни в темнице.

Уж поверь мне, ему сейчас не до твоих писем,

— Ложь! — выкрикнул Томас.

Он не сводил глаз со своего противника и потому не видел, куда отступает. В этом месте бурные воды, размыв берег образовали крутой откос. Мужчина сделал ещё шаг назад, и его нога соскочила над обрывом. Пошатнувшись, он чудом успел поставить её на твёрдую землю и восстановить равновесие.

— Сдавайся, — предложил Дэвид, с тревогой наблюдая за его действиями, несущими опасность для Нелли. — Предстанешь перед судом нового короля, честного и справедливого.

— За идиота меня держишь? — Томас нервно сглотнул слюну. — Думаешь я...

Договорить ему не дали. С тихим свистом мимо Дэвида пронёсся арбалетный болт и вонзился в голову Томаса, заставляя того замолчать навеки. Закачавшись над обрывом, он с громким плеском рухнул в воду.

Дэвид едва успел подскочить к Нелли и удержать её от падения, в последнее мгновение ухватив жену за руку и рванув на себя. Крепко сжимая девушку, он слышал её тихие всхлипы. Она плакала, уткнувшись ему в грудь, а он гладил её по волосам и шептал что-то успокаивающее. Внезапно Нелли заворочалась, и ему пришлось отпустить её.

— Я должна видеть это, — пояснила она, оборачиваясь назад и наблюдая за тем, как бурное течение уносило тело Томаса, разбивая на перекате. — Если долго смотреть на реку, то можно увидеть, как по ней поплывет труп твоего