Хозяйка приюта для беглых невест - Наталья Нежданова

Ледяной камень холодит босые ноги. Я едва не спотыкаюсь на узкой лестнице вниз. Ногу точно подвернула.

Слуга распахивает дверь и вталкивает меня в небольшую каморку. Мерцающая свеча у него в руке озаряет лишь голые каменные стены и пол. Он уходит и я остаюсь в кромешной тьме.

Что происходит? Может, это всё-таки Арним? Окрылённая надеждой, я жажду, чтобы это было именно так! В конце концов, когда меня искали, вполне могли выйти на того самого подростка, что принёс мне игрушечную лошадку. Если, конечно, Дамиор не приказал и его убить, чтобы спрятать концы в воду.

Я обматываюсь рваными тряпками, чтобы хоть как-то согреться. Но увы, вскоре начинаю застывать. Особенно ноги. Оторванные от одежды лоскуты, которыми я их обернула, нисколько не помогают.

Не знаю, сколько времени проходит. Неужели они не за мной? Или поверят Дамиору, что меня здесь нет? А если он их просто подкупит?

Опять подкатывает страх и заставляет дрожать. Совсем скоро у меня уже зуб на зуб не попадает. Неужели за мной придут лишь за тем, чтобы опять отвести в спальню к проклятому монстру?

Кажется, проходит целая вечность. И тут до меня доносится журчание воды. Кажется, я схожу с ума!

Моих ног касается ледяная сырость. Нет, только не это! Я принимаюсь судорожно метаться, натыкаясь на стены. Вода покрывает пол и начинает подниматься всё выше и выше.

Но ведь это уже было со мной! Вот только на этот раз всё по-настоящему.

Глава 61

Я знаю, что будет дальше. Ведь я уже пережила это однажды!

Ужас сковывает тело. Вода поднимается до колен.

Я забиваюсь в угол. Как будто это поможет спрятаться от жестокой стихии.

Вода доходит до пояса. Совсем скоро мне приходится встать на цыпочки, чтобы не захлебнуться. Ещё немного, и я начинаю подгребать руками и дрыгать ногами, чтобы держаться на поверхности.

Какой в этом смысл? Продлить мучительную агонию?

Я не хочу умирать! Я всё ещё надеюсь!

Моя голова касается потолка. Переворачиваюсь на спину, чтобы по максимуму использовать оставшуюся совсем небольшую прослойку воздуха.

Сознание начинает мутиться. Ноги, запутавшиеся в лохмотьях от платья, тяжелеют и тянут на дно. У меня не осталось сил, чтобы бороться. Да и какой в этом смысл? Ещё немного, и вода полностью затопит последнее оставшееся для дыхания пространство.

— Арним! — отчаянно взываю я всем своим существом.

Я сосредотачиваюсь на нём без остатка. Это — моё единственное оружие, дающее надежду противостоять лютому ужасу неминуемой смерти.

Словно яркая вспышка озаряет вдруг застившую глаза тьму. А в следующее мгновение я вижу неровный мерцающий свет факелов, разбивающийся о каменные стены и слышу бряцанье металла.

— Весна в этом году очень сырая, все подвалы затопило. Так что осмотреть их никак невозможно! — бормочет угодливо склонившийся перед закованными в доспехи стражниками человек.

Дамиор стоит рядом. Его лицо перекошено гримасой едва сдерживаемой ярости.

Арним тоже здесь! Любимые черты заслоняют всё остальное. Он пришёл!

Кажется, это предсмертный бред. Ну и пусть! Всей своей сущностью я устремляюсь к самому дорогому на свете человеку с мольбой о спасении.

Перед тем как окончательно погаснуть, моё сознание успевает уловить, что он меняется в лице и бросается к Дамиору.

— Она будет жить! — раздаётся в темноте чей-то голос.

Кажется, я его знаю. Открываю глаза и тут же зажмуриваю. Магический свет, заливающий комнату, слишком яркий. Однако я успеваю увидеть склонившегося надо мной Мориса.

— Дора! — этот голос я точно не спутаю ни с кем.

Арним сжимает мои ладони. Я отвечаю ему тем же. Чуть-чуть приоткрываю глаза и вижу его улыбку. Он наклоняется совсем низко и на мгновение касается моих губ.

— Не уходи! — чуть слышно шепчу я.

— Солнце взошло! — доносится до меня голос Мориса и шелест открываемой шторы.

Арним сидит рядом и рассказывает, как меня искали. Но это не суть важно. Главное, сына Анжелы всё-таки не убили, а действительно отвезли в Кирс.

— Я едва сдержался, чтобы не придушить Дамиора собственными руками! — говорит Арним. — Но вовремя сообразил, что так он отделался бы слишком легко. Для одержимых безумной гордыней и привыкших подминать под себя закон — гораздо страшнее подвергнуться правосудию на равных со всеми!

— Но ведь у него всё куплено! Власть в провинции, судьи.

— Его дело станет хорошим поводом навести здесь порядок! — улыбается Арним. — Да и судить его будут не здесь! Сначала в Кирсе за убийство и похищение. Завтра он отправится туда. Пешком. Под конвоем и в цепях. Вместе с другими преступниками. Потом таким же манером в столицу. Я подниму все старые жалобы на него и заставлю расследовать их по-новой. На этот раз справедливость восторжествует!

Я встаю с постели в тот же день. Ступаю на ещё нетвёрдых ногах и отмахиваюсь от увещеваний отдыхать. А на следующий день Арним увозит меня в столицу.

Увы, здешние неписаные законы суровы. Чтобы не нанести урона моей репутации, ему приходится оставить меня в доме моего отца.

Старый генерал встречает меня на удивление тепло. И мачехи здесь нет.

Нам даже про мою сестру Клариссу удаётся побеседовать без скандала. Арним обещает устроить её в юридическую академию. Вместе с ещё одной благородной девицей, чьи родители согласились со столь необычным для девушки из Лотарии выбором.

— Только сразу говорю — сдать вступительный экзамен будет непросто. Твоей сестре придётся развенчать предубеждения, что девушкам не место в таких заведениях!

— Кларисса точно справится! — уверенно отвечаю я.

Да и выглядит она теперь не так, как раньше. Зелье Леары действительно сработало. Мою сестру больше никто не назовёт дурнушкой! Пышные и густые волосы обрамляют её лицо, которое дышит цветущей свежестью. А живой любознательный взгляд делает её очень даже интересной!

Спустя неделю мы с Арнимом заключаем помолвку. И сразу же едем в Кирс. Будем присутствовать на судебном процессе над Дамиором. Потом заберём сестру и вернёмся в столицу, чтобы готовиться к свадьбе.

Анжела со слезами бросается мне на шею. Я с радостью обозреваю её выпирающий животик. К