Звезда Севера - Вероника Норт

Он выглядел спокойным и совсем не уставшим, сидя с прямой спиной на своем черном жеребце и глядя на приветствующих его горожан, словно не ночевал в лагере под открытым небом. Его темно-синяя одежда была как новая, лишь к сапогам пристало немного пыли. Эви невольно залюбовалась его профилем, и Эрон, почувствовав ее взгляд, лукаво улыбнулся.

– Переночуем в городе у одного купца. Я уже отправил гонца, чтобы нам приготовили комнаты. Как насчет большой мягкой постели?

Эви невольно застонала, закусив губу, и он рассмеялся. Она повернула голову, завороженная его смехом, и едва не пропустила момент, когда на дорогу выскочила собака, а следом за ней между стражниками проскользнул мальчишка и попытался схватить питомца прямо перед копытами Снежинки. От неожиданности Эви чересчур резко натянула поводья, и лошадь взвилась на дыбы, едва ее не сбросив. Кто-то вскрикнул. Спины коснулась теплая волна, удерживая от падения, одновременно с этим мальчишку, сжимающего визжащую собачонку, выдернуло из-под копыт, а у стражника из рук вылетел кнут.

Лошадь, опустилась на дорогу и недовольно фыркнула, тряхнув белой гривой. Эви выдохнула.

– О Отец Всемогущий, – раздалось из толпы. – Вы видели? Видели?

Эрон пронзил взглядом стражника, который рассек бы мальчишку кнутом, если бы тот не скончался под ударами копыт, и передал ребенка перепуганной матери. Женщина одернула руки при виде мерцающего потока, обвивающего грудь ее сына, но материнский инстинкт оказался сильнее, поэтому в следующий момент она уже прижимала его к себе, а собака, зажатая между ними, снова заскулила.

Эви взглянула на Эрона и послала ему благодарную улыбку. Кажется, он был немного смущен, но старался сохранять серьезность. Вокруг уже собиралась толпа, и взбудораженные жители Эскоса из уст в уста передавали произошедшее.

– Завтра это станет легендой, а мальчишка проснется знаменитым, – улыбнулась она. – Его коснулся истинный сын и спас от гибели.

– Еще и придумают кучу подробностей, – проворчал Эрон, посылая коня вперед. – И каждый будет клясться, что видел все собственными глазами.

– О, поверь, так и будет, ты теперь настоящий герой.

Поняв, что она его подначивает, он ответил ей в тон:

– И это мне говорит та, что прибыла в Эфрию верхом на кракене.

Эви рассмеялась, но, заметив, как жадно за ними наблюдают, смутилась и набросила капюшон.

– Лучше бы я осталась в повозке с Линэль, – пробормотала она.

– И лишила всех такого зрелища? Ох, маэле, ты слишком жестока.

Стража оттеснила толпу и очистила путь. Через некоторое время они подъехали к большой оживленной площади, заставленной прилавками. В широких проходах сновали покупатели, мальчишки с нагруженными тележками и торговцы с переносным товаром.

– Это ярмарка, – догадалась Эви.

Ей уже рассказывали о подобных мероприятиях, и в Эфри проходила такая на празднике жатвы, но она пропустила ее, как, собственно, и все, что происходило вокруг в тот мрачный период.

– Почти, – поправил Эрон. – Это рынок. Здесь можно купить товары со всей Эфрии и со всего Акроса, торговля идет почти круглый год. Во всех пяти королевствах на Тракте есть торговые города с такими рынками.

Он слез с коня и помог ей спешиться.

– Так будет удобнее.

Они взяли с собой Линэль и нескольких людей в сопровождение, остальных же вместе с лошадьми и повозками отправили в дом купца, находящийся неподалеку. Глаза разбегались от обилия товаров, голова кружилась от запахов – яркие специи, экзотические фрукты, горячие пироги и пряные сладости. На удивление рынок был довольно чистым, несмотря на количество народу. Даже объедки схватывались бродячими псами, не долетая до земли.

Эви глубоко вдохнула, вбирая в себя все ароматы сразу. Неожиданно ею овладело почти детское любопытство, и в крови запылал азарт. Она столько прожила в Эфрии, и к ее услугам были лучшие мастера, но еще ни разу не видела свободной торговли. Оружие, ткани, украшения, посуда – ей хотелось все посмотреть и потрогать. Эви переходила от прилавка к прилавку, а торговцы от радостного возбуждения готовы были едва ли не подарить ей весь свой товар, выкладывая перед ней все новые и новые вещицы, «прибереженные для особых покупателей». Не каждый день обслуживаешь самого́ принца и его избранную чужеземку.

– Можешь ни в чем себе не отказывать, – рассмеялся Эрон, когда она, увешанная бусами и лентами, в шутку приложила к груди очередное колье из кораллов.

– Даже если я захочу скупить все, что только увижу?

– Даже если и так.

Ей нравилась эта игра. Здесь она не чувствовала себя заложницей или птицей в золотой клетке. Ей не нужно было прятать лицо и опускать глаза, идя чуть позади своего господина. Не нужно было молчать. Поэтому она открыто улыбалась ему, забыв, что на них все пялятся, и он смотрел на нее так, что иногда Эви все же опускала ресницы или отводила взгляд; в такие моменты в груди разливалось приятное тепло.

Люди, уже наслышанные о происшествии с мальчиком на дороге, держались на почтительном расстоянии даже без усилий стражи, поэтому их маленькая процессия спокойно продвигалась по площади. Они купили несколько отрезов ткани, вазу и теплую шаль для Линэль, которая мерзла, и получили множество сувениров в дар, прежде чем услышали:

– Ну наконец-то боги привели вас к моему скромному прилавку, мой господин!

Мужчина коснулся лба и груди, поклонился и улыбнулся во весь рот. Зубы у него были ровные и белые, а кожа покрыта глубоким темным загаром, чуть более светлым в морщинках у уголков зеленовато-карих глаз, словно он так часто улыбался, что солнце не поспевало за ним.

– Я тоже рад тебя видеть, Дирэ́н. – Эрон обнял его, как старого друга, и указал на нее. – Позволь представить тебе мою маэле.

– Добро пожаловать, Звезда Севера. – Торговец снова повторил жест и чуть склонил голову. – Как видите, мы наслышаны о вас. – Он вздохнул, обводя рукой пространство. – Боюсь, в этот раз мне не угнаться за модой.

Эви усмехнулась. Она уже видела, что на прилавках с тканями преобладают все оттенки синего и морской узор, а в украшениях – звезды и жемчуга. Обереги с высветленными прядями, о которых говорила Интия, видимо, успели благоразумно спрятать. У Дирэна же, несмотря на разнообразие редких товаров, не было ни голубых тканей, ни серебряных звезд.

– Надеюсь, вы не потеряли покупателей, – сказала она.

– После этой встречи я получу покупателей больше, чем за всю предыдущую неделю.

Купец говорил, а его цепкий взгляд перебегал от ее сережек из искусно переплетенной серебряной проволоки, сделанных по ее эскизу в виде заостренных на концах крыльев стрикстера, к вышивке с похожим узором по краям накидки, словно