Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться - Кира Фарди

стоявшую неподвижно, словно изваяние из камня. «Так тебе и надо, змея! Трясись, трясись от страха!» — подумала она, совершенно не чувствуя жалости к подлой служанке. — Ваше Величество, вы спрашивали, куда я исчезла после бала, и я не знала, что ответить. Так вот, после купания я пришла в себя в клетке мантикоры. Кто и как перенес меня туда, остается для меня загадкой. Но это несчастное животное, к моему удивлению, приласкалось ко мне, словно котенок, и…

— И что случилось? — выдохнула королева дрожащим голосом.

— И мы провели ночь в тихой беседе. Мантикора рассказала мне о своей тоске по вольным равнинам и звездам, о разлуке с сородичами и о боли от неволи. Я же поведала ей о своем одиночестве в этом чужом дворце, о непонимании и страхе перед завтрашним днем.

— Но… чудовище не умеет говорить.

Лире показалось, что королева, сидевшая до этой минуты свободно, даже вдавилась в спинку кресла, чтобы быть подальше от опасной собеседницы.

— Я понимала ее без слов, — улыбнулась уголками губ Лира, довольная произведенным эффектом. — Потому и утверждаю, что смогу успокоить чудовище.

— Конечно, конечно! — королева встала. — Мы все пойдем с тобой.

— Нет, что вы! — Лира даже выставила перед собой ладони.— Это опасно. Но…

— Что? Проси все что хочешь!

— Мне понадобится помощник, молодой и сильный.

— Стража, сюда!

Гаринда затрясла колокольчиком, в будуар ворвался Коэр.

— Ваше Величество, я к вашим услугам.

— Нет, такие помощники мне не нужны, — замахала руками Лира. — Я возьму с собой вот эту служанку. Вы не против?

Она показала на Саниту. Придворные дамы расступились, и девушка не знала, куда спрятаться от смущения.

— Ее? Но почему ее? Она присматривает за моим внуком.

— Но сейчас-то она здесь, а с маленьким (Лира чуть не ляпнула «монстром», вовремя прикусила язык) находится его отец.

— Ты права. Бери ее с собой. Санита…

Рыжеволосая служанка так побледнела, что стала видна каждая крапинка на ее лице. Лира поклонилась и пошла к двери. Проходя мимо Саниты, она прошипела:

— За мной!

— Госпожа, пожалуйста, — заторопилась служанка. — Я выполняла приказ.

— Вот по дороге и расскажешь, чей приказ ты выполняла и за какую награду!

Они покинули дворец, пересекли обширную площадь и нырнули в узкую боковую улочку. Путь указывал командир гвардейцев, чья фигура маячила в нескольких метрах впереди, словно призрак. Позади, торопливо перебирая ногами, следовала королева в сопровождении своей свиты. Лира и Санита брели вдвоем, словно две заблудшие души.

— Госпожа, — проскулила служанка, словно загнанный зверек.

Лира вцепилась в ее локоть, сжав кость с такой силой, что Санита вздрогнула и попыталась вырваться. Но травница, злая, как стая разъяренных драконидов, не собиралась отступать. Ее глаза метали молнии.

— Говори, стерва, где мое ожерелье? Иначе доложу Ее Величеству, и тогда тебе не сдобровать.

— Я не брала его, — взвизгнула Санита, испуганно оглядываясь по сторонам, словно ожидая удара в спину.

— А кто брал? Кто посмел?

Они приближались к мрачным воротам темницы, зияющим, как пасть чудовища. Стражники охраняли вход, но, завидев процессию во главе с королевой, согнулись в низком поклоне.

— Ее Величество желает навестить свою мантикору, — важно объявил Коэр.

— Да-да, — пролепетали караульные, мгновенно распахивая ворота.

И тут новый приступ воя, словно раскаленная игла, пронзил воздух над двором темницы. Он ввинчивался в сознание, парализуя волю, лишая способности мыслить. Свита зажала уши ладонями, пытаясь укрыться от нестерпимого звука. Гаринда, как встревоженная наседка, забегала вокруг королевы, предлагая ей какие-то заглушки для ушей, словно это могло помочь.

Из ворот, задыхаясь, выбежал командир караульных.

— Ваше Королевское Величество, — засуетился. — Нельзя! Там опасно. Мантикора вот-вот вырвется из клетки!

Обеспокоенный взгляд метался от одного важного лица к другому, и вдруг упал на Лиру. Его лицо исказилось, подбородок напрягся, а губы сжались в тонкую, дрожащую линию. Сегодня она была одета не в наряд придворной дамы, а в золотое платье невесты, сияющее, как солнце, поэтому Лира понимала причину его нервозности. И тут он совершил нечто неожиданное: одним стремительным движением выхватил меч из ножен и выставил его перед собой, преграждая путь.

— Ты спятил! — рявкнула старшая фрейлина и затрясла седой головой. — Как смеешь, смерд, обнажать оружие перед Ее Величеством?

— Будет тебе, Гаринда, — отмахнулась королева. — О небеса, как страдает моя девочка! Сердце мое разрывается!

Мантикора, словно и правда расслышав голос хозяйки, издала новый, еще более душераздирающий вопль, полный тоски и боли.

— Позвольте нам пройти! — решительно заявила Лира, в ее голосе звучала сталь.

— Нам? Кому? — нахмурился командир, окинув ее недоверчивым взглядом.

Лира кивнула на Саниту и крепче сжала ее локоть. Она видела, что служанка находится в полуобморочном состоянии, трясется, как осиновый лист, но это не остановило ее. Охранники, получив молчаливый приказ командира, расступились, пропуская их. Травница первой шагнула во двор темницы и потащила девчонку за собой. Служанка уперлась каблуками в землю, сопротивляясь и тормозя.

— Иди, зараза! Иначе… — прошипела Лира, и злобный взгляд, которым она окинула Саниту, заставил служанку всхлипнуть и покорно пойти следом.

Лира распахнула дверь темницы и шагнула в мрачный сырой коридор.

Глава 35

И, хотя в первый раз Лира оказалась в подземелье ночью, она шла уверенно. Ноги сами вели ее на стон животного, который становился все ближе, но тише, словно чудовище теряло силы.

За спиной слышался торопливый топот множества ног, но Лира не оборачивалась. Сейчас её мысли были сосредоточены на двух вещах: надо было разговорить Саниту и успокоить мантикору.

Исход этих двух задач определял её ближайшее будущее. Она надеялась завоевать расположение королевы и вернуться домой, обретя друзей (пусть это и прозвучит слишком громко), а не нажив врагов.

О приближении к логову мантикоры свидетельствовал и отвратительный запах, который становился всё более невыносимым. Санита задыхалась. Она жадно ловила ртом зловонный воздух, закашливалась и всем своим видом демонстрировала, как ей плохо.

Лира крепко держала её за руку, понимая, что девчонка не притворяется, но лишь упрямо поджимала губы. Если Санита не признается, кто заставил её опоить невесту, запереть её в клетке с мантикорой и украсть ожерелье, все усилия обратятся в прах.

Из коридора они попали в небольшой квадратный каменный зал, из которого лучами расходились в разные стороны проходы. Зал