В погоне за счастьем, или Отбор не помеха! - Джейн Лувако

– Уже завтра все узнают, что ты моя и только моя, – не решаясь на большее, покинул спальню невесты, пары, нет, все-таки всей моей жизни.

Никогда раньше не думал, что кто-то сможет стать для меня самым дорогим человеком на свете. Когда-то в разговоре с племянником я сказал, что ради пары – пойдёшь на всё. Да, именно так я думал тогда, но не понимал, что все совсем не так. Лера не просто пара, она – смысл моей жизни. Как-то незаметно она проросла, просочилась не только в мысли, но и в лёгкие, и в кровь. Растопила ледяное сердце ифрита и заставила его гореть, пылать и сжиматься в страхе от одной только мысли, что она может уйти из моей жизни.

***

На балу собралось огромное количество приглашённых. Тут и там сновали обозреватели, слуги разносили напитки и пополняли столы с закусками. Шорох одежды, голоса присутствующих и щелчки фотоартографов сливались в общую какофонию шума и неразберихи. Все ждали появления оставшихся на отборе “невест” и, конечно, все делились своими предположениями об имени избранницы. Я тоже ждал.

И вот, наконец-то, церемониймейстер объявил, и двери распахнулись, впуская девушек парами, словно экзотических птичек: разноцветных, красивых и сияющих. Взгляд сам собой нашёл ту, которую так долго ждал. Дыхание перехватило. Лера была прекрасна в неизменно светлом платье, сильно выделяясь среди остальных девушек. Снежная красавица, как я мог в прошлый раз не заметить? Жозефина оказалась удивительно проницательной. Нужно будет присмотреться повнимательнее к модистке.

Валерия немного волновалась, это было заметно по чуть резким движениям. Но когда наши взгляды встретились мне показалось, что девушка вздохнула и расслабилась. Лёгкая улыбка мимолётно тронула уголки её губ, но более ничем она не выдала наш обмен взглядами, уверенностью и поддержкой. Удивительно, но одно её присутствие успокаивало и дарило веру в будущее. Не важно что ей наговорили Богини, пусть свои проблемы решают сами.

Жози, как распорядительница отбора, объявляла его оконченным. Так как до финала не дошли, то, с подачи Леры и Маши, решили поощрить всех оставшихся участниц. Я был не против, в казне не убудет, а хорошее приданое для простолюдинок многое значит. Да и начинания будущей императрицы оспаривать не хотелось. Насколько я мог судить по первым двум землянкам, сидеть без дела и моя Валерия не будет.

– От себя добавлю, – вставил слово после окончания речи Жозефины. – Я благодарю всех девушек, принявших участие в отборе. Это был уже не первый отбор, – улыбка тронула губы при воспоминании о том цирке, что творился раньше. – И я особых надежд на него не возлагал. Но нашим всевидящим Богиням виднее, и он принёс свои плоды: я встретил свою избранницу, пару и будущую императрицу. Те девушки, кому не посчастливилось найти свою судьбу, как было объявлено, получат подарки и денежные поощрения, – зал замер, все ждали главное: когда я, наконец, объявлю имя своей избранницы.

Поднявшись и улыбнувшись своим мыслям, осмотрел зал. Тут были и доброжелательные, хоть и нетерпеливые лица, и откровенно скучающие, не обошлось и без алчных взглядов. О тотализаторе я знал и понимал нетерпение многих весьма знатных представителей аристократии. Первый шаг в зал и заиграла музыка, а народ стал расступаться, освобождая мест для танца с избранницей. Хотелось бежать как нетерпеливому юнцу и приходилось прилагать усилия, чтобы сдержать недостойный порыв.

– Валерика Нежинская, Вы не откажете мне в танце? – я впервые склонился в поклоне, показывая всем насколько ценю и почитаю свою избранницу.

По залу, в котором все звуки, кроме лёгкой мелодии, стихли ещё при первых моих шагах, прокатился вздох удивления. И только маленькое золотое солнышко, что стояло рядом с Лерой, чуть не повизгивало от радости. Думаю, никто не ожидал, что выбор падёт именно на Валерию. Хотя обозреватели и печатали наши снимки с самой первой встречи и предполагали, что именно она – фаворитка отбора, но в это не верил никто из придворных. А все потому, что Лера была самой магически слабой. Я тоже задавался вопросом: как она прошла проверку, ведь от уровня силы и совместимости зависит очень многое.

– Ты надела мой подарок, – не смог удержать восхищённых слов, видя гарнитур на любимой.– Мне очень нравятся все твои подарки, – улыбка озарила её лицо, – особенно первый, где ты раздобыл такую красоту?

– То есть, украшения не понравились? – притворно вздохнул.

– Очень, но я не смогу их носить постоянно, а вот тот удивительный цветок радует меня уже девять дней, – лёгкая улыбка и взгляд глаза в глаза, будто больше не существует никого вокруг. – Все эти дни он поднимал мне настроение, и не только он, но и один скромный мужчина, который тайком оставлял мне цветы на подушке. Не знаешь, кто это мог быть?

– Хм… дай подумать…

Все страхи и переживания улетучились как дым. Лера не ушла и не сбежала. Она прекрасно понимала какая жизнь её ждёт, но не страшилась. И я, как-то разом, отпустил свои. У нас все будет так, как мы решим, только мы и никто другой.

В это время императорский дворец зал приёмов…

Немного понаблюдав за танцем этой удивительной пары, что искренне любит друг друга не благодаря, а, скорее, вопреки, девушка подхватила бокал у проходящего мимо слуги и пригубив, решила пройтись по залу. Она была очень красива в своём красном и смело откровенном платье, с водопадом великолепных светлых волос. Все женщины, которые видели её проходящей мимо – завидовали и красоте, и смелости, но, конечно, тайно. Эту молодую особу обсуждал не только женский пол, сетуя на распущенность современных нравов и безвкусицу, но и мужчины. Кто помоложе – откровенно рассматривали возможность знакомства, те, что постарше – обдумывали свои шансы. В любом случае девушка не оставляла никого равнодушным.

Она купалась во внимании окружающих, лукаво улыбаясь, посматривала на танцующую в центре зала парочку. Брия, а это оказалась именно Богиня Любви, была довольна. По её мнению, хоть сестра и вмешалась, но все-таки выигрыш остался за ней, Брией. Лера не испугалась и не сбежала, ища более спокойной и лёгкой жизни. Да, были свои проблемы, и как решить их, Богиня пока не знала, но и не сильно переживала. Своей цели она добилась. Игра вышла забавной. Глупышка, что не верила в Богов и, особенно, в любовь, сейчас источала такой поток силы, что питал Богиню как никогда прежде.

Её взор скользил по залу, ловя на