Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– А что случилось? – спросил Джордж. – Или мне не нужно этого знать?

– О, это весьма любопытно. – Билли дерзко взглянула на него. – Поверь, ты действительно захочешь это узнать.

Джордж ждал.

– Но не сейчас, – заявила девушка. – Должны же быть у меня какие-то секреты. Графиня говорит мне об этом постоянно.

– Думаю, что то, что ты устроила пожар, при дворе, не тот секрет, который она имела в виду.

– Учитывая, как страстно она желает, чтобы окружающие увидели во мне утонченную, грациозную молодую леди, полагаю, что она имела в виду именно этот секрет. – Билли лукаво взглянула на Джорджа. – Леди Александра Фортескью-Эндикот никогда не подожгла бы кого-то невзначай.

– О нет! Если бы она и сделала что-то подобное, то лишь намеренно.

Билли фыркнула, еле сдерживая смех.

– Джордж Роксби, ты не должен так говорить! Наверняка это не соответствует действительности.

– Ты правда так думаешь?

– Как бы мне ни претило это признавать, да: она не настолько сумасбродка.

Джордж с мгновение помолчал, а потом спросил:

– Это ведь была случайность, не так ли?

Билли многозначительно посмотрела на него, и он был вынужден признать:

– Ну конечно, случайность, как же иначе.

– Кеннард!

Услышав, как его окликнули, Джордж, неохотно отвернувшись от Билли, увидел, как пробираются к нему сквозь толпу его университетские друзья, Джон Уиллингем и Фредди Ковентри. Оба были исключительно воспитанные и в высшей степени респектабельные молодые джентльмены, именно такие, каких, по мнению матери, он должен был представить Билли.

Только вот Джордж вдруг понял, что совсем не хочет знакомить их с Билли.

– Кеннард, – широко улыбаясь, протянул Джон Уиллингем. – Не видел тебя целую вечность и не думал, что ты уже в городе.

– Семейные дела, – уклончиво ответил Джордж.

Джон и Фредди разом закивали, давая понять, что понимают, о чем речь, и с интересом посмотрели на Билли.

Заставив себя улыбнуться, Джордж переключил внимание на свою спутницу:

– Позвольте представить вам сэра Джона Уиллингема и мистера Фредерика Ковентри, – сказал Джордж, а потом вновь повернулся к друзьям. – Джентльмены, а это мисс Сибилла Бриджертон из Обри-холла, что в Кенте.

– Кент, говоришь? – воскликнул Фредди. – Значит, вы соседи?

– Так и есть, – с очаровательной улыбкой ответила Билли. – Я знаю лорда Кеннарда всю жизнь.

Джордж с трудом удерживал благодушную улыбку: Билли не могла называть его по имени на светском мероприятии – и все же собственный титул резанул слух.

– Да ты просто счастливчик! – произнес Фредди. – У тебя такая чудесная соседка!

Джордж искоса посмотрел на Билли, желая удостовериться, что она так же, как и он, потрясена откровенно слащавым комплиментом, но она все так же безмятежно улыбалась, являя собой образец хорошо воспитанной дебютантки.

Джордж едва не рассмеялся: знали бы они Билли…

– Вы что-то сказали? – спросила она.

Джордж в ответ на ее улыбку произнес:

– Лишь то, что мне действительно очень повезло.

Билли удивленно посмотрела на него:

– Как жаль, что я не услышала ни слова из столь длинной фразы.

Джордж понимающе взглянул на нее, и она украдкой улыбнулась ему, отчего в душе его воцарился покой. Все вокруг вернулось на свои места. О чем еще можно мечтать, когда возлюбленная так ему улыбалась…

– Могу я пригласить вас на танец, мисс Бриджертон? – обратился к Билли сэр Уиллингем.

– И я тоже, – тотчас же встрял Фредди.

– Конечно, – произнесла Билли таким очаровательным голоском, что Джорджу захотелось закрыть ей рот. Она была совсем непохожа на себя.

– Первый танец уже обещан мне, а также последний, перед ужином, – заметил он так резко, что Билли с удивлением взглянула на него, поскольку ничего подобного не обещала, однако возражать не стала.

– Это совершенно неважно, – с вежливой улыбкой протянул Фредди, – на балу ведь не бывает всего двух танцев.

– Я буду рада потанцевать с вами обоими, – кивнула Билли и огляделась, словно искала что-то. – Кажется, сегодня нет карточек для записи танцев…

– Мы прекрасно обойдемся без них, – успокоил ее Фредди. – Просто запомним, что после танца с Кеннардом вы танцуете со мной.

Дружелюбно ему улыбнувшись, Билли царственно кивнула.

– А потом наступит очередь Джона, – добавил Ковентри. – Но должен вас предупредить, что он никудышный танцор, поэтому вам придется следить за своими ногами.

В ответ на это Билли так рассмеялась – заливисто, искренне, – что Джордж испытал горячее желание накинуть на нее покрывало, чтобы никто больше ее не слышал.

Ему не стоило ревновать ее к этому мгновению триумфа, и он знал это. Билли заслуживала обожания и внимания, заслуживала преклонения как первая красавица бала. Но, видит бог, когда она улыбалась Джону или Фредди, Джорджу казалось, что они действительно ей нравятся, и этого он не мог вынести.

Разве женщина может так улыбаться мужчине, к которому не испытывает искренней симпатии? И понимала ли Билли, к чему могут привести такие улыбки? Эти два джентльмена сочтут, что она ими заинтересовалась. Внезапно перед глазами Джорджа возникла картина: заполненный букетами холл их особняка и очередь из молодых джентльменов, желающих удостоиться чести поцеловать ей руку.

– Что-то не так? – тихо спросила Билли.

Новые знакомые на что-то отвлеклись, поэтому ее слова были адресованы одному Джорджу.

– Нет, что вы, все в порядке, – ответил он, однако прозвучало это не очень-то доброжелательно.

Билли обеспокоенно сдвинула брови:

– Ты уверен?

– Я в порядке! – огрызнулся Джордж.

– Если ты не хочешь со мной танцевать… – начала девушка.

– Так вот, значит, как ты думаешь?

– А, стало быть, действительно что-то не так!

У Билли был такой торжествующий вид, что для полноты картины не хватало только молотка для игры в пэлл-мэлл, и Джордж пробормотал:

– Ради всего святого. Это не соревнование.

– Да в чем же тогда дело?

– Ты не должна так улыбаться другим джентльменам, – хрипло произнес Джордж. – Иначе у них сложится неверное впечатление.

– Что? – Билли отпрянула и буквально прошипела: – Но я полагала, что цель моего присутствия на балу и состоит в том, чтобы привлечь внимание джентльменов.

Похоже, она разозлилась, и очень сильно.

К счастью, Джорджу хватило самообладания, чтобы не выпалить откровенную глупость: «Да, но не слишком много!» Вместо этого он предупредил:

– Не удивляйся, если завтра они все приедут с визитами.

– И опять: разве не к этому я должна стремиться?

Джордж не нашелся что ответить. Он вел себя как идиот, и это было ясно им обоим. Боже милостивый, как случилось, что их беседа превратилась не пойми во что?

– Билли, послушай, – произнес Джордж, – я просто…

Он осекся и нахмурился, увидев направлявшегося к нему Орбатнота.

– Ты просто?.. – напомнила Билли.

Джордж покачал головой, но Билли проследила за его