Эти вечные кости - Мэгги Ферн

Гордый дуб прижимается к моей спине, пока я наблюдаю, как её грудь вздымается в тяжёлом дыхании, а кровь пропитана зловонным запахом инфекции. Я задерживаюсь, кривя губы при виде лиса. Осмелевшего от многовековой скуки, она для фейри не более чем развлечением. Конечно, он пришёл. Он всегда приходил. Проклятый, отвратительный род. Их утомительно убивать — никого не сравнить с лисом. Даже в своём маленьком обличье он — дьявольски упорный боец.

Надрывный кашель вновь привлекает мой взгляд к маленькой дрожащей женщине. Жаль, что она заражена и пропитана грязью. Я почти могу представить, сколько красоты скрыто под этим всем. Её последние мгновения, без сомнения, полны ужаса — ведь она не более чем игрушка для скучающего фейри. Моё прикосновение вытягивает последние остатки сил из её уставшей крови.

С переменой ветра всё меняется. Мои ноги несут меня вперёд с ослепительной скоростью — и вот я уже в дюйме от её пропитанного потом лица, втягиваю её запах в лёгкие, словно одержимый. Если бы моё сердце могло биться, оно, без сомнения, замерло бы в груди. Все иллюзии безразличия сметает знакомая жестокость и вновь пробуждается… надежда. Опасная надежда, никогда не сулившая мне добра. Мучительное желание, вспыхивающее в моих костях.

Моё царство откликнулось на зов, которого моя душа ещё не услышала. Оно потянулось к ней. Оно знало. Отчаяние, ужас и гниль почти скрывают аромат сирени. Её загорелая кожа испещрена грязью, но я вижу всё отчётливо: каждый оттенок, каждую покрасневшую полосу кожи, исцарапанной и ободранной за время её пути сюда.

Она такая лёгкая, такая хрупкая, когда я беру её на руки, прислушиваясь к бешеному ритму её сердца. Её пылающая от лихорадки плоть, прижатая к моей, взрывается во мне, как бомба — волнующе, ужасающе, прекрасно.

Моя.

Молли

Боль.

Запах плесени и пыли.

А затем — нечто тяжёлое и бесконечно тёмное.

Я чувствую тошноту в горле, но тело не подчиняется моему приказу сесть, чтобы извергнуть содержимое желудка.

Руки.

Нежные и добрые, полные обожания, они скользят по каждому дюйму моего тела.

Они помогают, пока не перестают. Я мгновенно ощущаю их утрату глубже, чем рану в плоти.

Из-за этого то, что касается меня следом, кажется куда более резким. Это вторжение обрушивается на меня вновь: проблески тёмного, всепроникающего леса атакуют сознание, но мне слишком комфортно для этого. Здесь нет камней, в которые можно было бы врезаться, падая. Кровь вскипает в венах, а мои вопли звучат куда более дико, чем у лиса.

Я мертва?

Не могу представить, чтобы смерть ощущалась так ужасно. Возможно, я в аду. Возможно, я ошиблась, покинув дом. Ошиблась, отказав ему в его праве.

Я взываю к сёстрам, ищу его.

Умоляю.

Плачу по нему.

На этот раз я не убегу, лишь бы это закончилось.

И в конце концов это заканчивается.

Мои рыдания сменяют крики, когда я заставляю воспалённые глаза открыться.

Глубокий, мелодичный голос успокаивает нервы, напевая знакомую песню, но я не вижу, откуда она исходит в кромешной тьме.

Не знаю, кто это.

Только то, что голос призрачно прекрасен — и я никогда не хочу, чтобы он замолкал. Если мне суждено гореть, то это, несомненно, дьявол — и голос его восхитительно прекрасен.

Мои кости словно скованы, вмурованы в камень, когда я сворачиваюсь на боку, сопровождая усилие, прерывистым стоном. Уткнувшись лицом в подушку, я твёрдо намерена оставаться в постели, пока не утихнет пульсация в голове. Каждый дюйм тела ноет и гудит в такт пульсу; юбки переплелись между ног, мешая вытянуться, как мне нужно, — но ничто из этого не настолько невыносимо, чтобы заставить меня подняться. Лишь мучительная жажда становится катализатором, напоминанием: я далеко от дома.

Лис, лес, звуки и то жуткое, вторгшееся в мою кровь притяжение… Ощущение неправильности всего этого бьёт, словно пощёчина по чувствительной коже.

Комната кружится, когда я резко сажусь. Розоватый свет раннего утра пробивается сквозь маленькое грязное окно над ещё более грязной, ржавой дровяной печью. Я шиплю от боли, отпихивая одеяла. Ещё несколько минут назад они были уютным убежищем, а теперь кажутся смирительной рубашкой. Грудь сжимается, голова кружится, пока я, спотыкаясь, бреду к центру просторной хижины. Звук скребущего по полу стула едва не заставляет меня подпрыгнуть — пока я не понимаю, что это я его задела. Его положение у кровати лишь усиливает тошноту: я была одна.

Я всё время была одна.

Правда?

Лис…

Ещё раз быстро оглядывая тесное пространство, я дрожащими руками приподнимаю юбки, глядя вниз на воспалённый, но… чистый, заживающий порез на бедре. Я резко опускаюсь на кровать, отчего та предостерегающе скрипит, заставляя меня задержать дыхание. Всё в доме выглядит пыльным и нетронутым, старым, но крепким. За ним ухаживали — но лишь неохотные руки. Дыра в крыше оставила мокрое пятно на деревянном полу; старые ковры свалены и разбросаны вокруг остатков того, что некогда было домом.

Я заболела, потому что порез воспалился. Помню, как больно было делать каждый шаг, как Лис покусывал меня…

Нет.

Лес… эта тяжёлая, гнетущая тяжесть. Помню тьму, как она извивалась и подавляла моё тело.

У меня была лихорадка.

Я была измучена и напугана.

Много лет назад, когда брат Артемий был маленьким, он заболел. Скарлатина, как называли это наши матери. Они рыдали и молились, пока он метался и говорил о вещах, которых мы не видели, а его крошечное тело было пропитано потом.

Мой взгляд скользит к опрокинутому стулу: Я болела.

Руки…

Я всё ещё чувствую, как они убирают волосы с моего лица — такое нежное прикосновение. Сердце сжимается от мысли, что это было не по-настоящему. Тело едва поддаётся, когда я заставляю себя встать; волоча обутыми ногами, пока бреду в заднюю часть хижины — туда, где, должно быть, ванная. Зеркало испещрено грязью. Добравшись до него, я оборачиваю руку рукавом, чтобы протереть участок и увидеть своё… чистое лицо.

Я вымыла его в ручье, убеждаю я себя.

Даже сейчас я слышу, как он журчит неподалёку.

Я была одна.

Я всегда была одна.

В бреду и одна.

Отрывая взгляд от своего изнеможденного отражения, я вздрагиваю, поправляю лиф платья, пытаясь унять неприятное покалывание между грудей — прежде чем вспоминаю о своём камне. Пальцы слабы и неловки, пока я расстёгиваю спинку, достаю мокрый драгоценный камень. Запах