Спасая Грейс - Александра Бэнкс

Надо будет расспросить Мака о местных правилах приличия в плане отношений. Рэймонд не мегаполис, конечно, но Льюистаун и вовсе едва ли на карте можно найти. Уютный и милый в одном, и безнадёжно устаревший — в другом. Я болтаюсь по залу до обеда, а потом иду в большой зал и расставляю восемь мольбертов и холстов. Восемь наборов с красками, палитрами и банками с водой.

К шести часам солнце уже скрылось за горизонтом, оставив нас в холодной зимней темноте. Дон запирает свой кабинет и направляется к выходу.

— Увидимся в понедельник, Грейс. Не забудь про сигнализацию, когда будешь уходить, милая.

— Конечно, хороших вам выходных.

Он переживает, что я одна остаюсь здесь. Но я уверила его, что в Льюистауне спокойно, преступности почти нет. Всё будет в порядке.

Он хмурится, но всё же уходит с лёгкой улыбкой и направляется к своей машине.

Я переворачиваю табличку «Открыто» на «Закрыто» и сажусь поужинать, пока жду, когда подойдут первые ученики на мой первый урок по пейзажной живописи маслом. Несколько дней назад я принесла сюда свою картину с горным пейзажем, чтобы показать её в качестве примера.

Вспоминаю, что так и не отправила фото Руби. Соскальзываю со стула и иду в подсобку, чтобы щёлкнуть снимок. Пока копаюсь в ящиках, слышу, как заскрипела входная дверь. Я вздрагиваю.

Чёрт.

Пожалуй, не самая умная идея — оставаться одной. До начала занятия я, похоже, превращусь в дрожащий комок нервов. Выглядываю в коридор и быстро иду в соседнюю комнату. Включаю свет и оглядываюсь. Пусто. Только канцелярка и старая техника. И снова сверху раздаётся какой-то звук. Будто кто-то шуршит.

Я нервно усмехаюсь. Видимо, кто-то в потолке. Белка, может. Прижимаю ладонь к грудной клетке, сердце бешено колотится, и качаю головой.

Грейс, как ты собираешься управлять этим местом, если не можешь спокойно остаться одна в здании, где бываешь каждый день? Где безопасно?

— Дурочка, — бормочу себе под нос.

Возвращаюсь в подсобку и заканчиваю подготовку. На телефоне срабатывает будильник.

Пора.

В животе переворачивается всё.

Нет, Грейс. Я не прошла такой путь, чтобы сдаться сейчас.

Выпрямив плечи, я решаю взять всё в свои руки. Прямо сейчас. Вспоминая о внутренней Руби Роулинс, распахиваю входную дверь и приветствую небольшую толпу взволнованных людей. Возраст — от моего и до где-то восьмидесяти, если судить по самому старшему мужчине, который с трудом опирается на трость. Молодец он.

— Добрый вечер! Меня зовут Грейс. Проходите!

Каждое лицо светится улыбкой.

Конечно, они знают, кто я. Я провожаю их в подсобку и жду, пока все займут свои места. Глубоко вдыхаю, чтобы собраться, и хлопаю в ладоши:

— Добро пожаловать на ваш первый урок по живописи!

Поехали.

Следующие девяносто минут пролетают незаметно. Я показываю базовые приёмы, мы обсуждаем идеи для проектов на следующие десять недель, планируем, как будут развиваться работы, как выбрать технику и цвет. А уже на пятой неделе — берёмся за кисти и начинаем писать первую масляную картину.

Восемь наступает слишком быстро, и у меня остаётся целая группа воодушевлённых и замотивированных новоиспечённых художников. Мы убираем рабочие места, рассматриваем мазки и техники, которые изучили сегодня.

— На сегодня всё. Во вторник, на следующем занятии, мы начнём делать наброски. Так что на выходных подумайте, какой пейзаж вы бы хотели написать. Вы сегодня отлично поработали. Хорошего вам вечера!

Они собирают вещи и один за другим выходят, весело переговариваясь. Я выключаю свет и иду следом. Дождавшись, пока последний студент сядет в машину и уедет, я набираю код на охранной панели и запираю двери.

Тот самый знакомый запах из начала дня снова ощущается в лёгком ночном ветерке. Я оглядываю улицу, уже почти уверенная, что упустила что-то важное. Но вокруг — ничего подозрительного. Снова.

Открываю Блю, бросаю сумку и телефон на пассажирское сиденье и устраиваюсь за руль. Только когда закрываю дверь и поворачиваю ключ в замке зажигания, я вижу это. Машина, припаркованная прямо перед моей.

Замираю. Осматриваю улицу. Все остальные машины уехали. Остались только Блю и потрёпанный белый Вольво впереди.

Я всматриваюсь в машину, и в животе стремительно холодеет.

Номера — Миссисипи.

Глава 29

Грейс

Я распахиваю водительскую дверь и стремительно иду по тротуару, лихорадочно вглядываясь в салон единственной машины, оставшейся на Главной улице в Льюистауне, помимо Блю. На заднем сиденье — куча мусора. Пакеты из-под чипсов, пустые пачки сигарет… и то, чего я надеялась не увидеть.

Потрёпанная кепка Джоэла.

Чёрт.

В кармане начинает вибрировать телефон.

Я вытаскиваю его.

Неизвестный номер.

Чёрт.

Я смотрю на экран, чувствуя, как ярость поднимается из глубины и заливает всё тело. Всё. Хватит этой дряни.

— Кто это? — выпаливаю в трубку сразу же, как только провожу пальцем по экрану.

— Привет, Неуклюжая.

Его голос заставляет страх пробежать по позвоночнику, а желудок — подступить к горлу.

— Откуда у тебя этот номер? — шиплю я.

— Ну, ты же знаешь. Маленькие города — сплошные сплетни. — Он что-то жует. Жвачку, скорее всего. — Кстати, куртка у тебя классная.

Я резко оборачиваюсь, пытаясь разглядеть хоть что-то в тенях. Но улица пуста. Только я уже почти разворачиваюсь, чтобы идти обратно, как замечаю движение в темноте, всего в нескольких шагах от того места, где стою.

Горло сжимается, лёгкие перестают втягивать воздух. Я судорожно нажимаю на экран и запихиваю телефон в карман, изо всех сил дёргая ручку двери Блю. Проходит вечность, прежде чем дверь поддаётся, и я вваливаюсь внутрь.

Завожу двигатель, резко сдаю назад, потом тут же включаю передачу и мчусь по Главной улице. Переключаю скорости, будто от этого зависит моя жизнь, вырываясь за пределы города. Только когда позади остаются последние светофоры и впереди — пустая трасса без всяких следов Вольво, я наконец отпускаю зажатое дыхание и вдыхаю снова, сжигая лёгкие.

— Чёрт. Чёрт. Чёрт. Чёрт. ЧЁРТ!

Я со всей силы бью ладонями по рулю — и тут же жалею: холодный пластик отзывается болью.

— Господи Иисусе, — стону я.

Почему он это делает? Почему не может просто оставить меня в покое?

Я вжимаю педаль газа, унося Блю в темноту быстрее, чем когда-либо прежде. Этого не может быть. Как, чёрт возьми, я скажу Маку, что Джоэл здесь? И его приезд явно не дружелюбный. Половина меня хочет просто позволить Макинлею разобраться с ним. Нет… Это не то, чего я хотела. Не то, о