Истинная за Завесой - Натали Карамель

Он сделал паузу, оценивая реакцию Кати. Она стояла неподвижно, лишь слегка сжав кулаки под складками платья.

«Графа и вашего брата Себастьяна также допросят. Формально. Пока нет доказательств их прямой причастности к её… экспериментам. Однако», – Арден подчеркнул слово, – «их вина в попустительстве, в создании обстановки, где подобное стало возможным, с них пока не снята. Они остаются под негласным наблюдением.»

Катя лишь кивнула. Она давно перестала ожидать от них чего-то, кроме трусости и равнодушия.

«И главное», – продолжил Арден, его взгляд стал пристальным. – «В свете произошедшего, вскрывшихся фактов о графине и её отношении к вам… Совет и Магический Консилиум потребуют ускоренного проведения Ритуала Распознавания Души. Вероятно, уже через пару дней.»

Катя ощутила, как земля слегка уходит из-под ног. Так скоро. Океан внутри заволновался, темный котенок на его берегу встревоженно поднял голову.

«Ритуал должен подтвердить официально то, о чем лорд Далин и я уже знаем», – мягче добавил Арден, видя её бледность. – «Что вы – не Катарина Вейлстоун. Это ключевой момент для аннулирования помолвки по пункту шесть Клятвы Крови Предков. Подмена Истинной Души. Это очистит вас от позора «отвергнутой» и снимет ответственность с лорда Далина без выплаты гигантских репараций вашему… бывшему роду. Весь удар примет на себя Элеонора, как виновница смерти истинной Катарины и создавшая условия для подмены.»

Он выдержал паузу, давая ей осознать. « Будьте готовы, леди Катарина. Ритуал… непрост. Но он – ваш путь к свободе. И к справедливости для той девушки, чье тело вы носите.»

Катя молча кивнула. Слова застряли в горле. Свобода. Справедливость. Цели казались ясными, но дорога к ним – темной и пугающей. «Я поняла», – наконец выдохнула она. – «Спасибо, Арден.»

Он ответил почтительным наклоном головы. « Я буду держать вас в курсе. Сейчас вам действительно нужно отдохнуть и поесть.»

Катя вышла из кабинета, чувствуя на себе тяжелый взгляд. Она не сразу поняла, откуда он. Оглянувшись, она увидела Далина. Он стоял в тени колонны напротив выхода из кабинета графа. Он не подошел, не сказал ни слова. Он просто смотрел на нее. Его золотые глаза, обычно такие холодные и властные, сейчас были полны… боли? Беспомощности? Глубокой, невысказанной грусти. Он знал, что только что сказал ей Арден. Он знал о грядущем Ритуале. Он знал, что должен позволить этому случиться, ради её же будущей свободы, но сама мысль о том, что её будут подвергать сложнейшему и опасному магическому действу, терзала его. И этот немой взгляд, полный немой тоски и защитнического инстинкта, который он не мог реализовать прямо сейчас, ударил Катю сильнее любых слов Ардена.

Она замерла на мгновение, встретив его взгляд. Внутри что-то дрогнуло – теплое и колючее одновременно. Она хотела подойти, сказать… что? Что все будет хорошо? Она и сама в это не верила. Вместо этого она лишь слегка, почти неуловимо, кивнула ему, пытаясь передать хоть каплю уверенности, которой у нее не было. Потом отвернулась и быстро пошла в сторону столовой, оставив Далина стоять в тени, сжавшего кулаки от бессилия что-либо изменить в ближайшие дни.

Глава 44. Признание Тьмы и Котенок на Подушке.

Тишина кухни поместья после ночной бури казалась почти священной. Солнечные лучи пробивались сквозь высокое окно, освещая столешницы из темного дерева и медные кастрюли. Катя, все еще ощущая дрожь в руках и тяжесть на душе после разговора с Арденом и немого взгляда Далина, машинально искала что-нибудь съестное. В большой кастрюле она нашла густой, наваристый бульон янтарного цвета, от которого шел аппетитный пар и аромат, напоминавший куриный, но с дымными нотками чего-то незнакомого. Рядом, в плетеной корзинке, лежали гладкие яйца с нежно-зеленой скорлупой. Катя глубоко вдохнула – запах был удивительно успокаивающим, родным в своей простоте.

Она поставила кастрюлю на магическую плиту, взяла нож и начала решать, что добавить к бульону – нарезать ли зелени, разогреть ли хлеб. Механические движения помогали отогнать мысли о Ритуале, о Каменных Катакомбах, о взгляде Далина…

«Катя.»

Голос заставил её вздрогнуть. Она обернулась. В дверном проеме кухни, заполняя его своей мощной фигурой, стоял Далин. Утренний свет золотил его волосы, но лицо было напряженным, тени под глазами говорили о бессонной ночи. Он огляделся – кухня была пуста, слуги либо спали после переполоха, либо были заняты в других частях дома.

«Я… не мог не прийти,» – начал он, его обычно уверенный голос звучал с непривычной сдержанностью. Он сделал шаг внутрь, но остановился, словно боясь нарушить хрупкое спокойствие. «Арден сказал… о Ритуале. Что он будет скоро.» Его золотые глаза пристально смотрели на нее, искали малейшую трещину в ее самообладании. «Я… переживаю, за то, как ты пройдешь через это. Это сложная магия, древняя…»

Катя вытерла руки о передник, который автоматически накинула. «Я знаю, Далин. Арден объяснил. Это необходимо.»

«Необходимость не делает это легким,» – отрезал он, шагнув ближе. Теперь его можно было коснуться рукой. Он смотрел на нее так, словно пытался запомнить каждую черточку, каждую ресницу. «Катя, слушай…» Он замолчал, подбирая слова, что давалось ему нелегко. «Если ты… если ты передумаешь. Если страх Ритуала… или что-то еще…» Он сделал глубокий вдох. «Ты можешь остаться моей невестой. Официально. Столько, сколько захочешь. Жить в моей резиденции. Я обеспечу тебя всем. Ты будешь в безопасности. Никто не посмеет тебя тронуть. Никто не узнает правду, если ты не захочешь. Ты… не будешь знать бед никогда.»

Предложение повисло в воздухе. Щедрое. Искреннее. Исходящее от того самого Далина, который когда-то смотрел на Катарину с ледяным презрением. Катя почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Он предлагал ей клетку. Золотую, безопасную, но клетку. Клетку лжи и вечного страха разоблачения. Клетку, которая лишит его шанса быть по-настоящему счастливым.

«Далин,» – она произнесла его имя мягко, с теплотой, от которой он слегка вздрогнул. «Спасибо. Искренне. Это… очень много значит. Но я не могу.» Она посмотрела ему прямо в глаза, стараясь вложить в свой взгляд всю свою решимость. «Я не могу так поступить. Ни с