Пламенная - Алла Леонидовна Касперович

— Через месяц, Ваша Светлость! — пискнула она и шмыгнула в коридор.

Ариана ещё долго улыбалась, вспоминая смущение без пяти минут невесты. Сама-то она уже тринадцать раз побывала замужем, но ей не довелось испытать такую же радость предвкушения, как у Хэтти. Во всяком случае с последним мужем герцогине очень повезло, в отличие от многих аристократок. Многих, но не всех. По крайней мере, Ариана на это надеялась, потому что сама с подобным не сталкивалась. Даже её собственные родители, пусть и прекрасно уживались, но о любви или хотя бы симпатии там и речи не шло. Однако, если верить словам Эрика, его родители как раз и являлись тем самым счастливым исключением.

Перед тем как отправиться на прогулку, Ариана заглянула в скромную спальню подруги. Она и раньше сюда заходила и всякий раз предлагала как-нибудь украсить комнату, добавить цвета, но Мирта неизменно отказывалась, утверждая, что ей более чем достаточно узкой кровати, шкафа, в котором помещалось, не более трёх платьев, стула и крошечного столика. Единственным, на чём герцогине удалось настоять, стал небольшой набросок лисички — его Ариана отыскала в сокровищнице и с разрешения Эрика передала подруге, и та повесила его в изголовье.

— Мирта, ты спишь? — прошептала незваная гостья.

Собственно, если бы горничная хотела, чтобы её не беспокоили, могла бы и запереться. А раз не стала, значит, была готова к посетителям. Впрочем, а от кого ей дверь запирать, если серую тень герцогини по-прежнему сторонились?

Отношение к ней изменилось только со стороны Розанны и Долорес. Смерть подруги выбила их из колеи, и именно Мирта в самое тяжкое для них время молча помогала на кухне, что и продолжала делать, когда была свободна. Кроме них, почти полностью перестала бояться и Хэтти. Подружиться они не подружились, но сосуществовали вполне мирно.

— Мирта?

Ответа не последовало, горничная даже не пошевелилась, но Ариана не беспокоилась — чувствовала, что её лисичке просто нужен отдых.

— Спи, моя хорошая. — Герцогиня поцеловала её в лоб, передавая немного пламени, чтобы подруга восстановилась быстрее.

В конюшне Грэй, разумеется, обрадовался любимой хозяйке, но довольно громко возмутился, когда понял, что Изабелла останется в стойле.

— В другой раз, — успокаивала Ариана любимца, тот, вроде, поверил, но всё равно то и дело оглядывался в ту сторону, где осталась его пассия.

Прогулка выдалась на славу, но закончилась быстро, потому что светло-серые облачка как-то незаметно потемнели, а где-то неподалёку прогремел первый гром.

В задумчивости герцогиня ускакала довольно далеко и, по-видимому, заблудилось.

Как такое могло произойти, она и сама не понимала, ведь не впервые ехала этой дорогой, но затем почему-то свернула с неё, хотя на то не было причины.

Первые крупные капли упали на землю, и Ариана поняла, что пора искать укрытие.

Дождь не дал ей отсрочку, ливнем обрушились на зазевавшуюся наездницу. Грэй фыркал, всем своим видом показывая, чтобы хозяйка поскорее определилась, куда путь держать. И глаз её вдруг заприметил полуразрушенный сарай, притаившийся среди деревьев, в котором вполне можно было спрятаться от грозы даже вместе с конём.

Добравшись до места, Ариана спешилась, взяла Грэя под уздцы и повела к убежищу. Крыша почти не прохудилась, поэтому можно было не бояться промокнуть.

— Вот здесь и переждём! — подбадривала коня герцогиня, тот отчего-то нервничал.

— Ваша Светлость! — Из тёмного угла раздался знакомый женский голос.

Ариана его узнала и воодушевилась:

— Эльвира! Неужели ты? Откуда?

Та вышла на свет, но радостной отнюдь не выглядела.

— Девочка моя, — заохала она. — Как же так? Почему Вы меня не послушались?

Почему не убежали от него? Он страшный человек...

— Эльвира, о чём ты? — изумилась герцогиня, вглядываясь в лицо бывшей экономки замка Айронкрафт, но почти ничего не увидела, потому что день внезапно превратился в ночь — настолько потемнело. Ариана и не помнила такого. — Что ты хочешь этим сказать?

Но ей вдруг стало не до ответа, потому что небо прорезала молния, и Грэй, громко заржав, попытался встать на дыбы, чего никак нельзя было допустить в низеньком и хлипком сарае. Гнедой никогда не боялся грозы, но здесь неожиданно пришёл в ужас. Конь пытался вырваться из захвата хозяйки, и ему почти удалось, но неожиданно он прекратил буйствовать и встал, как вкопанный.

— Грэй, Грэй, что с тобой, мой хороший?

Очередная молния подарила мгновение света, и Ариана успела заметить, что глаза жеребца затянуло белёсой пеленой.

— Грэй!

— Девочка моя, я же говорила, что нужно от него бежать! — Эльвира стояла за её спиной и горестно заламывала руки.

— Подожди! — отмахнулась герцогиня. Обычно она была вежливой и приветливой с прислугой, но сейчас все её мысли занимал верный друг. Неужели его заколдовали?! И как назло, пламя не желало её слушаться.

— А я говорила! — продолжила гнуть своё женщина. — Это всё он! И коня твоего тоже он проклял!

Ариана настолько опешила, что даже не обратила внимания, что к ней обратились на «ты».

— Погоди, — мотнула головой она и повернулась к собеседнице, — ты хочешь сказать, что...

— Именно это я и хочу сказать, девочка моя! — Та осторожно вытащила поводья из зажатой руки герцогини. Грэй при этом не пошевелился, при всём желании не смог бы. — Он во всём виноват! Поверь, девочка моя, все беды от этого мальчишки.

— Нет! — отрезала Ариана, сама поразившись, насколько твёрдо прозвучал её голос.

— Эрик не мог!

— Девочка моя... — вздыхая, протянула Эльвира. — Мог и сделал.

Молнии всё чаще и чаще вспышками освещали сарай, и теперь можно было с лёгкостью разглядеть то, что находилось внутри. Собственно, кроме двух небольших тюков сена, ничего и не было.

«Сена? А когда его успели заготовить?» — промелькнуло у герцогини. — «Свежим оно не выглядит...»

— Объяснись! — приказала Ариана, обнаружив в себе леди Люсинду. Та была бы ею довольна.

— Ох, девочка моя! Не нужно так! Я ведь о тебе беспокоюсь! Ты думаешь, он такой хороший? О людях своих заботится? Ха! Да он давно мог сам проклятие снять. А знаешь, почему он этого не сделал? Да потому что ему это и не надо! Как думаешь, девочка, его родители сами умерли или им... мм.. помогли? — Эльвира с удовлетворением отметила, как округлились глаза слушательницы. — Да-да, это сделал маленький мальчик. Эх, жалею, что тогда его не остановила! Но мы