Пламенная - Алла Леонидовна Касперович

У герцогини дрожали губы, когда она улыбалась, стараясь при этом не разрыдаться. Неужели у них получилось? Это ведь не сон, так?

— Грэг! — позвал одного из лакеев герцог.

— Слушаю, Ваша Светлость. — Тот сделал шаг вперёд, отделившись от стены.

— Возьми ещё двух человек и отправляйтесь к границе. Ты езжай на север, остальных сам распредели. И никому пока ни слова. Не нужно никого зазря будоражить.

— Слушаюсь, Ваша Светлость! — Поклонился Грэг и уточнил: или сейчас ехать?

— Обождать до ночи.

— Сейчас, Грэг, прямо сейчас. Не будем терять время.

Вновь поклонившись, лакей удалился, успев перед этим поманить с собой ещё двух товарищей.

Весть разнеслась по замку мгновенно, но каждый из слуг дал клятву, что не расскажет никому, пока Его Светлость не даст своё дозволение. Впрочем, оно и не потребовалось.

На следующий день гонцы вернулись почти одновременно, и у каждого улыбка от уха до уха.

— Там всё зелёное! — как и Джеймс, радостно сообщил Грэг. Остальные рассказывали то же самое. - И, Ваша Светлость, разрастается всё быстрей и быстрей!

— Я сам видел, Ваша Светлость, до трёх домов дошло. Ну, тех, Ваша Светлость, что переселяться отказались. Ваша Светлость, так они ж уже там это...нормальные!

— А вы совсем не изменились, — в задумчивости почесал подбородок герцог. —Значит, проклятие уходит в обратном порядке. Что ж, значит, придётся подождать.

Ариана поднялась со своего стула в Зелёной гостиной - её она восстановила одной из первых, — подошла к мужу и положила ладонь на его плечо. Он повернул к жене голову и вопросительно выгнул бровь.

— А мы можем не ждать? — Герцогиня подмигнула ему, и он сразу же её понял.

— Передайте Маркусу, чтобы оседлал наших лошадей, - велел герцог лакеям. – А потом как следует отдохните с дороги.

— Да, Ваша Светлость! — хором ответили они.

Супруги остались одни, и Эрик тут же перетащил Ариану к себе на колени.

— Ваша Светлость, — он поднёс её ладонь к своим губам и поцеловал каждый пальчик, эти нежные руки сводили его с ума, — приглашаю Вас на прогулку.

— С удовольствием, Ваша Светлость, — поддержала его игру Ариана.

Грэй рвался в галоп и заржал от счастья, когда ему позволили скакать с той скоростью, с какой ему хотелось. Изабелла не отставала, и гнедой наконец признал в ней равную.

Иссохшая земля через несколько часов бешеной скачки сменилась свежей зеленью, и Ариана, не выдержав, разрыдалась. Они спешились и долго стояли обнявшись, наблюдая за тем, как мёртвое потихоньку снова становится живым.

Назад герцог и герцогиня возвращались намного медленнее и всё оглядывались, будто до конца не веря, что страшного проклятия больше нет.

Спустя два дня благословенное освобождение достигло и самого замка Айронкрафт. Слуги в неверии трогали свои лица, тыкали друг в друга пальцами и останавливались у каждого зеркала, которые герцог любезно призвал во все коридоры, чтобы его люди могли на себя вдоволь наглядеться. В тот день ни о какой работе и речи не шло - все веселились.

И только три старушки не покинули свой пост. Праздник праздником, а кормить кто всех будет? К тому же и внешне они почти не изменились: как были печёными яблочками, так и остались — возраст, что с него возьмёшь.

— Поднажали, девочки! — командовала Розанна, гоняя подруг по кухне, а те и рады.

Грустившая в последние дни Джесс наконец стала такой, как обычно, и с удвоенным энтузиазмом принялась спорить с главной кухаркой, а Долорес, глядя на них, привычно качала головой. — Мы с вами закатим такой пир, каких тут давно не видывали!

Подруги её поддержали и с прытью, достойной молодых, приступили к готовке. Кое в чём подсобила Мирта, потому что от остальных толку не было — слишком уж им головы вскружило счастье снова стать самими собой. Даже Джеймс на радостях сделал предложение Хэтти, хотя все прекрасно знали, что они на дух друг друга не переносили. И самое удивительное, она согласилась.

Пир, разумеется, удался. Вопреки вообще всем правилам приличия господа и слуги сидели за одним столом — его накрыли в саду, чтобы вместе порадоваться возрождению природы. А поздним вечером, когда все наелись до отвала, старушки-подружки наводили порядок на кухне. Управились они быстро и как раз собирались разбрестись по комнатам.

— Ты дура старая! — вдруг бросила Джесс Розанне, а затем повернулась к Долорес и повторила: — И ты дура старая! — А потом широко-широко улыбнулась, показав остатки зубов, и от всего сердца добавила: - И я дура старая! Люблю я вас, дуры!

Задорно хохотнув, она махнула подругам рукой, мол, пошла я от вас, и действительно покинула кухню, оставив Розанну и Долорес недоумённо переглядываться.

Джесс нашли следующим утром в постели, старушка улыбалась умиротворённо, будто…

— Она знала, — всхлипывала Долорес на плече у кухарки. — Она давно знала.

— Какая же она дура... — Розанна погладила подругу по голове. — И мы с тобой тоже, раз не заметили.

Одну из последних старожилов замка Айронкрафт похоронили с почестями. Джесс наверняка бы обрадовалась тому, что денёк выдался погожий: солнце грело мягко и ненавязчиво, а белоснежные облака создавали приятный тенёк, падавший на свежую могилку.

Тем же вечером бессменный серебряный столик развалился, напомнив всем, что отныне они должны беречь свою жизнь, ведь она так коротка.

24.

По Джесс скорбели многие, но жизнь наконец-то продолжалась по-настоящему.

Проклятие разрушено! После первых радостей и восторгов появились и первые же трудности. За двадцать три года люди изрядно подзабыли, как это работать на земле. Но с горем пополам вспоминали.

Когда быт более-менее наладился и все привыкли к переменам, настал черёд серьёзного разговора между герцогом и герцогиней, и оба к нему морально готовились. Ариана всю ночь провела, советуясь с Миртой, что означало, что, говорила в основном госпожа, а горничная кивала или качала головой в нужных местах. К сожалению, к утру ни к какому выводу так и не пришли.

— Мирта! — выла в подушку герцогиня. — Что делать?.. Ну, Мирта...

Та еле заметно вздохнула, расправила своё платье и сдвинулась на край кресла, в котором и просидела со вчерашнего вечера. Для удобства его пододвинули поближе к кровати — горничная до последнего надеялась, что сможет уговорить подругу хоть немного поспать, но надежды не оправдались,