Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– Давай не сегодня. Я совершенно без сил.

– Ну нет, я хочу знать, где ты был.

Эти слова застали Джорджа врасплох, и с мгновение он лишь молча смотрел на нее, моргая, точно сова, но поскольку правда всегда лучше, честно ответил:

– В пабе.

Билли, конечно, удивилась, но ее голос оставался невозмутимым, когда она произнесла:

– Это и так ясно – по запаху. Но я не об этом. Почему ты оказался в пабе? Что за дела оказались важнее… – Билли осеклась, прикрыв рот рукой.

У Джорджа не было ответа, а потому он просто промолчал. Для него нет ничего важнее Билли, но существовало кое-что более важное, чем танец с ней, и от его желаний ничего не зависело.

Его брат пропал. Возможно, сегодняшнее нелепое поручение не имело никакого отношения к Эдварду. Джордж был уверен, что это именно так. Почему? Да потому, что Эдвард пропал в диких местах Коннектикута, а он здесь, в Лондоне, пересказывает безумцу строки из детского стишка. Только что делать, если ему было поручено это задание и, что более важно, он дал слово, что непременно его выполнит?

Джордж без малейших угрызений совести отказал бы Орбатноту, явись тот с очередным абсурдным поручением. Он был не из тех, кто слепо следует приказам, но в этот раз согласился и выполнил поручение до конца.

Тишина в комнате стала почти осязаемой, и Билли, отвернувшись от Джорджа и обхватив себя руками, еле слышно произнесла:

– Мне лучше пойти к себе.

– Ты плачешь? – спросил он, мгновенно оказавшись на ногах.

– Нет, – последовал ответ, но слишком быстрый, и этого Джордж вынести не мог, а потому, сам того не сознавая, шагнул к Билли:

– Не плачь!

– Я не плачу, – едва слышно выдавила она.

– Нет, – мягко произнес Джордж. – Конечно нет.

Билли не слишком грациозно вытерла нос тыльной стороной ладони и упрямо повторила:

– Я не плачу, и уж точно не стала бы плакать из-за тебя.

– Билли! – выдохнул Джордж и даже не успел понять, как она оказалась в его объятиях. Он прижимал девушку к сердцу и гладил по спине, пока слезы катились по ее щекам.

Да, она плакала, но как-то очень осторожно, что было совершенно неожиданно, ведь она ничего не делала вполсилы, и Джордж полагал, что если она и заплачет, то громко, навзрыд.

Именно тогда он и понял, что Билли сказала правду: она никогда не плакала. Он знал ее двадцать три года и ни разу не видел, чтобы она проронила хоть слезинку. Даже когда подвернула ногу и была вынуждена спускаться по лестнице без посторонней помощи, она даже не попыталась заплакать. На мгновение ему показалось, что это может произойти, но Билли расправила плечи и, проглотив боль, пошла дальше.

Но сейчас она плакала, и все из-за него.

– Мне так жаль, – произнес Джордж, уткнувшись лицом в ее волосы. – Пожалуйста, не плачь! Все будет хорошо, обещаю.

Джордж почувствовал, как Билли кивнула, почти незаметно, но понял, что она начала успокаиваться.

– Вот видишь, – сказал он с улыбкой, касаясь ее подбородка, когда она наконец подняла на него глаза. – Я же говорил, что все хорошо.

Билли прерывисто вздохнула:

– Я очень беспокоилась.

– Ты беспокоилась? – Он не хотел показывать радость, но все же не удержался.

– И злилась.

– Знаю.

– Ты ушел! – выпалила Билли.

– Да.

Джордж не собирался оправдываться, потому что она заслуживала большего.

– Почему?

Джордж ничего не ответил, и она, высвободившись из его объятий, повторила:

– Почему ты ушел?

– Я не могу тебе сказать.

– Ты был с ней?

Джордж не стал делать вид, будто не понял, о ком речь:

– Совсем недолго.

Спальню освещал единственный канделябр с тремя свечами, но света оказалось достаточно, чтобы он заметил, как лицо Билли исказила боль. Она сглотнула, и по ее телу прокатилась едва заметная дрожь. Она так и стояла, обхватив себя за талию…

– Я не собираюсь тебе лгать, – тихо произнес Джордж. – Да, я не могу ответить на твои вопросы, но и обманывать тебя тоже не стану. – Он сделал шаг вперед и заглянул ей в глаза. – Ты понимаешь? Я никогда тебе не солгу.

Билли кивнула, и Джордж заметил, как в выражении ее лица что-то переменилось: взгляд стал мягче, исчезло беспокойство.

– Ты ранен, – произнесла она.

– Ерунда. Царапина.

– И все же… – Билли протянула руку к его лицу, но в дюйме от него остановилась. – Тебя кто-то ударил?

Джордж покачал головой, поскольку сам не помнил, когда появилась ссадина, о чем ей и сказал, добавив:

– Это вообще был очень странный вечер.

Губы девушки чуть приоткрылись, и Джордж догадался, что она собирается продолжить расспросы, но вместо этого услышал:

– Ты так со мной и не потанцевал.

Их взгляды встретились.

– Я очень жалею об этом.

– Я хотела… так надеялась… – Билли судорожно сглотнула, и Джордж вдруг понял, что затаил дыхание в ожидании продолжения. – Я не думаю…

Что бы ни собиралась сказать Билли, она не могла заставить себя произнести это вслух, и Джордж понял, что должен быть таким же храбрым, как и она.

– Это было мукой, – прошептал он.

Девушка подняла глаза, а он взял ее руку и поцеловал ладонь.

– Ты хотя бы представляешь, как тяжело мне было предложить Фредди Ковентри пригласить тебя на танец и что я чувствовал, видя, как он взял тебя за руку и что-то прошептал тебе на ухо, словно имел полное право находиться рядом с тобой?

– Да, – кивнула Билли. – Я точно знаю, каково это.

В этот самый момент все вдруг встало на свои места, и Джорджу лишь оставалось сделать единственное: накрыть ее губы в поцелуе.

Глава 23

Билли очень хорошо понимала, чем может закончиться ее присутствие в спальне Джорджа посреди ночи, но все-таки приняла такое решение, тихонько прокралась в его спальню, с привычной ловкостью повернув дверную ручку так, что запирающий механизм защелкнулся практически бесшумно. Потом она уселась в его кресло, прислушиваясь к доносившимся извне звукам в ожидании его возвращения и то и дело посматривая на его кровать, отчетливо осознавая, что здесь он спит и именно здесь будет когда-нибудь заниматься любовью со своей женой.

Билли убеждала себя, что пришла сюда потому, что хотела знать, куда он пропал, почему оставил ее, и еще потому, что очень волновалась и понимала, что не сможет заснуть, пока он не вернется домой. Но с самого начала она знала, что здесь может произойти, и наконец смогла себе признаться, что очень этого хочет.

Джордж притянул ее к себе, и она не выказала удивления или