Впоследствии - Ханна Коуэн

воды, ровно на столько, чтобы я успела разглядеть бабочку, распростершуюся на тыльной стороне ладони, и инициалы под крылом, прежде чем снова скрыться из виду. У меня сжимается в груди, когда я замечаю боль в выражении его лица и призраки, которые следуют за ним, находя убежище в его глазах.

“ Вы часто говорите о ней? — Спросил я. — Бормочу я, вытаскивая вилку, которую он яростно чистит, и макая ее в чистую воду.

— Недостаточно.

“Я не буду притворяться, что знаю, каково это — потерять брата или сестру, но ничего, если я все равно скажу тебе, что сожалею о случившемся?”

Между нами повисает тишина. Она напряженная, но, несмотря на то, что я так долго жду, что он рявкнет на меня, чтобы я занималась своими делами, злости не появляется. Нет, когда он поворачивает голову, его глаза слишком печальны, чтобы быть безумными.

Пузырьки в раковине лопаются вокруг его пальцев, когда они сгибаются. — Все в порядке, Бриэль.

“ Прости, ” шепчу я, выворачиваясь и хватая его за руку, позволяя пузырькам поползти вверх по моему запястью. “За твою потерю, но также и за потерю Эви”.

— Она была бы благодарна за это, — говорит он таким грубым тоном, что это звучит болезненно.

— А ты? — спросил я.

Уголки его рта приподнимаются, но в появившейся гримасе нет ничего радостного. Я немедленно усиливаю хватку, не рискуя, что он отстранится.

— Я тоже.

— Тогда почему я тебе не верю?

— Оставь это, — говорит он почти умоляюще.

Разочарование гложет меня, пока я киваю и замыкаюсь, пока не оступилась. У меня никогда не было проблем с тем, чтобы высказывать свое мнение и настаивать, когда я хочу узнать больше, чем мне предлагают. Очевидно, что мои усилия довести Романа до такой степени, что он может даже стоять здесь, на моей кухне, со мной, пошли мне на пользу. До сих пор у меня не было проблем с тем, чтобы продолжать копать и ковыряться.

Это не одно и то же.

Я знаю, что если бы я сделала то же самое в этот момент, он бы сбежал.

— Пойдем со мной, — говорю я ему, дергая за руку.

Вода капает с костяшек наших пальцев на кухонный кафель, когда я оттаскиваю его от раковины в гостиную. Он не борется со мной, и по какой-то причине это меня радует. Возможно, его дискомфорт заставляет его отступать, но он все еще здесь, и это кое-что значит.

Черный кожаный фотоальбом на кофейном столике — тот самый, который я привезла домой из его дома. Там полно тех самых моих почти обнаженных фотографий, на которые я смотрела миллион раз. Я подумывала о том, чтобы раздуть свою любимую фотографию и повесить ее на стену в своей спальне, но мысль о том, что мой брат наткнется на нее, заставила меня выбросить эту идею в мусорную кучу.

Вместо этого альбом остается на этом столе с наклейкой, которая гласит: Для всех, кроме Уэса и папиных глаз.

— Садись, Рим.

Его язык скользит по зубам, пока он делает, как я говорю, и опускается на диван. Широко расставленные его длинные ноги выглядят очень привлекательно. Я делаю резкий, проясняющий голову вдох и отворачиваюсь, потянувшись за альбомом.

Сомневаюсь, что Эви показывала тебе фотографии, которые мы сделали, но если ты готов, я бы хотел сделать это сейчас. Они действительно невероятны”.

“ Ты уверена? — хрипло спрашивает он, уставившись на книгу, зажатую в моих руках.

“ Очень. Я знаю, что ты видел больше ее работ, чем я, но эти совсем другие.

Он приподнимает подбородок и медленно обхватывает своими пальцами мои на краю альбома. Они остаются там, сильные и уравновешенные, несмотря на его вытянутое выражение лица. Это... он.

Всегда сильный, надежный. Парень, который поддерживает всех, несмотря на собственные проблемы.

Большую часть времени это здорово. Но как насчет дней, когда это не так? Кто позаботится о нем, когда бремя чужого дерьма становится слишком тяжелым?

Я отбрасываю эту мысль, пока не разозлился слишком сильно для этого момента и не выпустил книгу. Вместо того чтобы забраться к нему на колени, как мне бы хотелось, я сажусь на край кофейного столика передо мной и смотрю, как он открывает альбом.

Эви не преуспела со своим макетом моих фотографий. На первой странице представлены две фотографии, включая увеличенный снимок, на котором я лежу на спине, на полу студии, покрытом тонкой белой простыней, под моим позирующим телом. Мое черное белье обтягивает мои сиськи и приподнимает их выше, чем они сидели бы в противном случае. Кончиками пальцев я тереблю резинку трусиков, под которыми спрятаны два. Прозрачная ткань украшена черным кружевом, которое прикрывает мою киску ровно настолько, чтобы она оставалась скрытой в кадре.

В этом моменте есть интимность, которой я не ожидал.

Мой желудок подскакивает к горлу, заполняя промежуток, необходимый мне для дыхания. Неуверенность в себе поднимает свою уродливую, чудовищную голову, когда я сосредотачиваюсь на коллекции дряблой кожи, не заправленной под трусики. Серебристые отметины, которые я просила Эви не подкрашивать и не разглаживать, заметны при освещении, они расползаются от того места, где у меня когда-то были широкие круглые ручки для любви, по моему ставшему плоским животу и расходятся паутиной вверх и наружу.

Я горжусь этими отметинами и кожей, которую когда-то раздумывал, стоит ли удалять. Они рассказывают историю, которой я нечасто делюсь, и я знала, что, увидев их такими, я только усилю эти чувства. И все же прямо сейчас не гордость заставляет мой пульс учащаться.

Это нервы. Страх, что интерес Романа ко мне — его влечение — может измениться таким образом, к которому я не подготовила себя должным образом. Я потратила десятилетие на исцеление и работу над тем, чтобы полюбить себя и каждый дюйм кожи, который растягивался, сморщивался и менялся в течение моей жизни.

Мнение одного человека не должно иметь для меня значения.

— Скажи что-нибудь, — настойчиво приказываю я.

Его глаза отрываются от страницы. Я сглатываю и моргаю, изо всех сил стараясь выдержать такой безжалостный взгляд.

— Не заставляй меня быть плохим дядей, Бриэль.

— Что? — спросиля

“Не заставляй меня говорить тебе, что последнее, о чем я думаю, глядя на эту фотографию, — это талант моей племянницы”.

Я хватаюсь за голое колено. — Вот почему я хотела показать тебе их.

“Навыки принадлежат ей, но музой были вы. Женщина на этой фотографии — ты”. Брошенный альбом падает на подушку. Я моргаю, в последний раз разглядывая фотографию, прежде чем заставляю себя взглянуть на