Подставная невеста для упрямого принца - Элис Айт

– Ну, признавайтесь.

– Мы с Антом ответили за тебя согласием прийти к королеве на чай, – развел руками Шеб, но в глазах не было ни капли вины. – Так что хочешь не хочешь, а пошевелиться тебе придется.

Я застонала и кинула в него подушку. Тот с ухмылкой ее поймал.

– Нэри, и не надейся на то, что мы дадим тебе плавать в пучинах уныния. Мы все равно застряли в Загреме, пока не найдем путевика. А это не случится быстро, потому что перед Жатвой они все заняты. Ты же не собираешься всё это время сидеть в углу как побитая собака? Вечно бежать – это не выбор. Твою честь уронили – надо за нее постоять.

– Как бы в процессе жизни не лишиться, – пробормотала я.

– За тобой все еще охотятся «женихи», – Шеб, как всегда, умел воззвать к моему рассудку. – Если не постоишь за себя сейчас, проиграешь и потом. Да и на принце свет клином не сошелся – разве ты вчера никому не приглянулась? Разодетые аристократишки будут табунами за тобой скакать, особенно если ты хоть немного отмоешь свою репутацию.

Пусть я и сомневалась в этом, разумное зерно в его доводах было. И не одно, а целая горсть.

Я закрыла лицо ладонями, принимая решение, и резко села на кровати.

– Ладно. Кажется, там уже время обеда подходит? Пора принарядиться для приема у королевы.

Глава 24.1

Королева ждала меня в саду, в Чайном павильоне. Я не знала в точности, где он находится, а после того как я выгнала Фарью, среди моих слуг не осталось никого, кто мог бы меня туда проводить. Просить кого-то другого не хотелось из принципа, поэтому пришлось выйти чуть заранее.

Сначала я шла не торопясь, собираясь по дороге с мыслями и силами. Обращаться к королеве по-прежнему не было желания, поскольку не было и уверенности, что она хоть чем-нибудь сможет помочь.

Однако очень быстро мне захотелось прибавить шагу.

Это вчера мне казалось, что на меня все таращатся? Ха-ха! Шеб достаточно точно подобрал формулировку – после званого ужина меня в лицо знали, похоже, даже воробьи. А королевский дворец – он на то и королевский дворец, чтобы полниться людьми: слугами, чиновниками, гостями… И каждый из них обязательно окидывал меня любопытным взглядом. Зачастую – еще и с недвусмысленной усмешкой. За спиной звучали красноречивые шепотки.

В сад я не вышла – вылетела стрелой. Щеки полыхали от стыда. Из компаньонок со мной осталась лишь Тана, и она еле успевала меня догонять, смешно семеня в длинной юбке, с корзинкой на согнутом локте.

Я уже чувствовала, что иду куда-то не туда, когда очередной смешок за спиной заставил меня свернуть в первую попавшуюся аллею. Но и там встретились знакомые лица – прогуливающаяся по дорожке супружеская пара присутствовала на вчерашнем ужине. Оба проводили меня долгими взглядами. Скрипнув зубами, я опять свернула куда попало, лишь бы не идти с ними рядом, и поняла, что заблудилась. Элент водил меня по другой половине парка, и я не узнавала ни симпатичную белую беседку впереди, ни клумбу с кустиками осенних роз, чье цветение явно поддерживалось с помощью магии.

Пора было переступить через гордость и все-таки спросить дорогу, а заодно подождать отставшую Тану. Та и так сегодня весь день заметно нервничала, видимо, потому что переживала из-за ранения принца. Незачем было доставлять ей новых неудобств. Я оглянулась – девушка виднелась в начале аллеи и быстро меня догоняла – и направилась к беседке, в которой болтали трое девушек.

Ее стены представляли собой решетку, увитую лианой с яркими красными цветами, которые собирались в крупные соцветия. Я замедлила шаг, залюбовавшись незнакомым растением, и невольно подслушала доносившийся оттуда разговор.

– А Баво оказался тем еще кобелем, да? – говорила одна из девушек. – Сколько было слухов, что он никогда не женится, и вдруг такой скандал. Две женщины сразу!

– Да какая из нее невеста – из этой Дэверим? – фыркнула вторая. – Обычная дешевая провинциалка, которая ляжет под кого угодно, лишь бы деньги были. Позавчера она под ручку разгуливала с Элентом Галантилом, а завтра еще под кого-нибудь пойдет.

Третья многозначительно прокашлялась.

– Что ерзаешь, Майния? – хохотнула вторая. – Это не твой братец возле нее вчера околачивался? Ты за ним получше присматривай, а то окончательно испортит семейную репутацию.

Майния? Та самая мерзкая Ангельвес? Хотя ее подружки ничуть не лучше и выражения выбирают так же интересно. «Дешевая провинциалка». Вот, значит, что теперь обо мне думают при дворе – что я шлюха.

Внутри меня начал разгораться гнев. Я медленно зашагала вперед, продолжая слушать, пока девицы меня не заметили.

– Имрас сам разберется, с кем ему поддерживать общение, – сухо ответила Майния. – У моего жениха сегодня сильно болела голова, и он отправился к королевскому целителю. А тот пожаловался Далано, что всю ночь распутывал ментальные плетения на пациенте, поэтому страшно устал. Догадываетесь, у чьей постели он стоял до утра?

– Хочешь сказать, что принца кто-то подчинил? – сразу понизила голос первая. – Вот эта вот Дэверим?

– Илэйн Галантил – ментальный маг, – тихо сказала вторая, но я уже была достаточно близко, чтобы услышать. – Она вчера вызвалась на дуэль лекарем, однако я дружу с леди Винконией, а та близко общается с леди Галантил. У Винконии сын с сильным даром. Она рассказывала мне, что ее мальчик и Илэйн брали уроки ментального воздействия у одного и того же мага.

– Илэйн была одной из девушек, которых королева отправляла в военный лагерь к принцу, – снова раздался голос Майнии. – Но жениться он так и не собрался, и за королевский стол Илэйн никогда не приглашали. И вдруг Баво возвращается домой, щеголяя помолвочным кольцом и новой фавориткой. Думаете, Илэйн не захотелось бы отомстить?

– Ой, ну ты и выдумщица! – засмеялась первая. – Одна шлюшка столкнулась с другой шлюшкой – вот и вся история. Всем известно, что Баво и Илэйн – любовники. Фьёрт знает, зачем он притащил новую девку – может, родителей позлить, а может, рассорился с Илэйн, и ему приспичило ее подразнить. Но утром, после возвращения в Загрем, он первым делом побежал к ней. И звал он в беспамятстве именно ее, а это о чем-то да говорит, вам