Наследница иллюзии - Мэделин Тейлор

— Ты поедешь жить со мной на некоторое время, — шепчет король мне на ухо, его мягкий голос завораживает. — Разве это не прекрасно? Жить во дворце, как принцесса?

— Я не хочу уезжать, — возражаю я, мой голос дрожит. — Я хочу остаться с Бэлом и Кларой.

Он игнорирует мою просьбу, продолжая шептать успокаивающие слова. Несмотря на страх, мои глаза начинают закрываться. Я не хочу уезжать, но я так устала. Словно я снова в озере и снова сдаюсь. Трудно продолжать бороться, когда все сильнее меня.

Мы проходим через входные двери, когда начинаются крики.

Я поднимаю голову, пытаясь найти источник отчаянных воплей, но король продолжает идти, а стража вокруг нас никак не реагирует. Я снова ловлю взгляд королевы и вижу, как в нём борются гнев и разбитое сердце.

Что бы там ни происходило, это звучит ужасно, и всё же никто ничего не делает. Я ничего не понимаю, пока мы выходим вперёд, где нас уже ждёт карета. Король усаживает нас внутрь, устраивая меня у себя на коленях, а королева садится напротив. Как только двери закрываются, карета трогается. Меня покачивает от движения. Повернув шею, я выглядываю в окно и в последний раз вижу единственный дом, который я когда-либо знала.

Крики сопровождают нас всю дорогу по аллее, такие громкие, что я уверена — я никогда перестану их слышать.

Мои глаза резко распахиваются, когда сон исчезает.

Я лежу в своей кровати во дворце, на боку, лицом к окну. Утренний свет просачивается сквозь щели в шторах, едва не достигая меня. Давно мне не снилась та ночь. С годами правда о ней закапывалась в моей памяти, пока я не убедила себя, что это был скорее кошмар, чем воспоминание. Ничто иное, как драматические фантазии одинокого ребёнка.

Тогда я не понимала большей части произошедшего. Я была слабой и измотанной, едва держалась на ногах. И всё же Бэйлор был добр ко мне. Он говорил мягко, обращаясь со мной как с чем-то ценным. Где-то в глубине подсознания я, кажется, знала, что не могу позволить себе ненавидеть его. Поэтому я спрятала правду, солгав самой себе так же, как лгу всем остальным.

Лишь недавно я поняла, что Клара и другие слуги бежали, спасая свои жизни, как те отчаянные звёзды, о которых она рассказывала. Но смерть преследовала их в облике солдат, подбираясь всё ближе, пока их свет не был погашен. Забыты.

Их жизни были стерты так же легко, как и события той ночи.

Но слухи остались. Я не знаю, где они зародились, но кто-то начал рассказывать истории о маленьком рейфе, который выбрался из собственной могилы. Когда об этом спрашивают, большинство отмахивается, утверждая, что не верит в эту историю. Но их ложь так же очевидна, как страх на их лицах, когда я бросаю взгляд в их сторону.

Я закрываю глаза, желая снова пережить этот сон и ещё немного наказать себя болезненными воспоминаниями. Как звёзды были обречены умирать, так и я обречена быть единственной, кто помнит, как они когда-то сияли.

Я уже начинаю погружаться обратно, когда кровать позади меня прогибается. Моя рука скользит по шёлковым простыням, ныряя под подушку, где спрятан мой кинжал.

— Осторожнее, питомец, — раздаётся знакомый голос.

Мои глаза распахиваются, когда его рука ложится мне на живот, притягивая к его твёрдой груди. Его лицо утыкается мне в шею, он прикусывает моё ухо острыми зубами.

— Доброе утро, невеста.

Глава 26.

Невеста.

Он смакует это слово, растягивая его так, что оно должно звучать соблазнительно. Меня мутит. Я никогда не думала, что возненавижу какое-то ласковое прозвище сильнее, чем «зверёк», но это каким-то образом хуже.

— Я скучал по тебе прошлой ночью, — продолжает он, перебирая прядь моих волос.

— Мне было нехорошо, — бормочу я, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Мысли путаются, пока я пытаюсь осмыслить происходящее. Я чувствую его везде. Его рука вокруг моего живота — цепь, приковывающая меня к нему. Я снова стараюсь сосредоточиться на дыхании: вдох через нос, выдох через рот, — пока он скользит по моей шее поцелуями. — Как ты попал в мою комнату?

Его тело замирает.

— Ты не рада, что я здесь?

— Нет! — слишком быстро отвечаю я, мысленно проклиная собственную глупость. Но я не могу думать, когда он так близко. Это слишком. Особенно после прошлой ночи. Быть рядом с Торном было ошеломляюще — в самом невероятном смысле, но это… это полная противоположность. Неправильность происходящего вызывает у меня тошноту.

— Я просто растеряна, — добавляю я. — Моему разуму трудно поспевать за всем этим.

Его рука ложится мне на плечо, прижимая меня к кровати, и он нависает надо мной. Его лицо совершенно бесстрастно, но в глазах — холод, от которого становится страшно. Я всё испортила. Отказать ему вчера было ошибкой. Если бы я отправила к нему своего призрака, как делаю обычно, этого бы не случилось.

Но правда ли это было ошибкой? Почему ты вообще должна всё это делать?

Я отталкиваю эти мысли, понимая, что сейчас они мне не помогут.

— Твоё внезапное недомогание прошлой ночью как-то связано с Киллианом?

Мои глаза расширяются, и я качаю головой.

— Нет, я…

Его рука ложится в центр моей груди, меньше чем в дюйме от ошейника.

— Вы двое выглядели очень близкими прошлой ночью, до того как он испортил мой бал.

Я сглатываю, умоляя своё сердце биться ровно.

— Я следовала нашему плану, пыталась выведать у него информацию.

Его взгляд холодеет, когда он наклоняется ближе.

— И как это у тебя получается, питомец? Потому что ты упустила довольно важную деталь.

Я опускаю взгляд.

— Ты прав. Прости, что подвела тебя.

Он вздыхает, его рука скользит к моему подбородку, приподнимая его, заставляя меня смотреть на него.

— Ты расстроилась из-за моего объявления? Поэтому не пришла в мои покои?

— Нет. Я хочу быть с тобой. — Слова отвратительны на вкус, пока я пытаюсь объяснить своё странное поведение. — Я просто была ошеломлена. Удивлена.

— Удивлена? — Он откидывает голову, будто поражён.

— Обрадована, — поправляюсь я, надеясь, что это слово его устроит. — Это был приятный сюрприз, но я не ожидала этого. — Я снова опускаю взгляд, стараясь изобразить ту неуверенность, которую он так любит во мне. — Я знаю, Калдар настаивал на том, чтобы Бриджид стала твоей невестой. Я подумала, может быть… ты выберешь её.

Он коротко смеётся.

— Ты же не могла всерьёз