Кому добавки? История выживания на орочьей кухне - Юлия Арниева

— Кричат? — переспросил Дробитель, настороженно оглядываясь. — Что ты имеешь в виду?

— Земля больна, — подтвердил Зуба, опустившись на колени и касаясь пальцами почвы. — Глубоко под нами… что-то гниет. Что-то чужое, злое, что отравляет корни и пьет соки земли. Это… магия людей. Старая, искаженная магия.

Адриан, шедший впереди, резко остановился. Его лицо, еще час назад расслабленное и почти счастливое, снова стало жестким и сосредоточенным. Он достал свой кристалл-детектор. Артефакт, который на вершине горы сиял чистым, белым светом, теперь тускло мерцал больным, грязно-фиолетовым цветом.

— Он прав, — проговорил магистр, хмурясь на показания артефакта. — Здесь, под нами, мощный источник темной магии. Искаженной, неестественной. Это похоже на…

Он недоговорил, но я видела, как в его глазах мелькнул ужас узнавания.

— Похоже на что? — нетерпеливо спросила Рысь.

— На эксперименты времен Черной Башни, — мрачно ответил Адриан. — На те самые опыты, которые триста лет назад создали первых тварей.

Тяжелая тишина повисла над нашей группой.

— Ведите, — коротко приказал он братьям. — Ведите туда, где боль сильнее всего.

— Это может быть опасно, — предупредил Острозуб. — Если там действительно что-то из времен отступников…

— Мы должны знать, — твердо ответил Адриан. — Темная магия снова активна, кто-то возобновил эксперименты, это угроза для всех нас.

Мы свернули с тропы и пошли за Гроком и Зубой, которые теперь двигались, как лунатики, ведомые невидимым зовом. Они вели нас через густые заросли, где ветви цеплялись за одежду словно живые руки, по дну высохших ручьев, где камни были покрыты странной маслянистой пленкой, все глубже в ущелье, которое становилось все более мрачным и зловещим.

— Воздух здесь неправильный, — прошептала Рысь, морща нос. — Пахнет смертью и… чем-то еще.

— Магией, — ответил Адриан. — Много магии. Слишком много.

Чем дальше мы шли, тем хуже становилось вокруг. Скалы здесь были покрыты нездоровой слизью, которая переливалась радужными разводами, как пятна масла на воде. Деревья стояли голые и мертвые, их ветви тянулись к серому небу, как руки утопленников. Листья на них давно опали, но неестественным путем, они висели на ветках черными, сморщенными лохмотьями, источая отвратительный запах гнили.

Воздух стал холодным и влажным, он пах гнилью, химикатами и еще чем-то сладковатым — тошнотворным запахом испорченной магии. На некоторых камнях виднелись странные наросты, похожие на грибы, но светящиеся зеленоватым светом.

— Не трогайте ничего, — предупредил Адриан. — Эти наросты могут быть ядовиты или магически активны.

Наконец Зуба остановился у подножия отвесной скалы, казавшейся совершенно монолитной. Стена была покрыта тем же маслянистым налетом, но здесь он был гуще, почти черный.

— Здесь, — прошептал он, указывая на гладкую каменную стену. — Боль идет отсюда. Изнутри. Такая сильная, что земля плачет.

Адриан подошел к скале и провел по ней рукой. Его пальцы вспыхнули голубым светом, и там, где он коснулся камня, налет задымился и начал исчезать.

— Иллюзия, — констатировал он. — Очень сильная. Старая работа. И я узнаю этот стиль. — В его голосе прозвучали тревожные нотки.

Он произнес короткое слово на магическом языке, потом еще одно, более длинное. Его руки засветились ярче, и весь участок скалы перед нами замерцал и растаял, как мираж, открыв темный провал пещеры. Из отверстия повеяло холодом и таким концентрированным зловонием, что несколько орков невольно отшатнулись.

— Остается только один вопрос, — мрачно сказал Адриан, глядя в черную пасть пещеры. — Кто из моих коллег решил возобновить запрещенные эксперименты? Оставайтесь здесь. Будьте наготове, — приказал он вождям. — Я, Эмма и братья пойдем на разведку. Мы должны знать, с чем имеем дело.

— Магистр, — возразил Дробитель, — пускать вас туда…

— Большая группа будет слишком заметна. А пологом всех прикрыть я не смогу, уйдет слишком много сил, а они, скорее всего, нам понадобятся, — перебил его Адриан. — Доверьтесь нам.

Дробитель лишь мрачно кивнул, сжимая топор:

— Если через час не вернетесь, мы разнесем эту гору на камни.

— И будете правы, — согласился Адриан.

Пещера встретила нас холодом и зловонием, которые буквально били в лицо. Мы шли по узкому, вырубленному в скале коридору, который плавно уходил вниз. Стены были покрыты той же маслянистой субстанцией, а местами из трещин сочилась светящаяся жидкость неопределенного цвета.

Адриан сотворил на ладони небольшой светящийся шар, который плыл перед нами, выхватывая из темноты мокрые, скользкие стены. Время от времени мы проходили мимо ответвлений коридора, из которых доносились странные звуки: бульканье, шипение, иногда что-то похожее на стоны.

— Сколько здесь ходов? — прошептала я.

— Похоже на целый лабиринт, — ответил Адриан. — Но главный путь ведет вниз. Туда, где источник силы.

Через несколько сотен шагов коридор вывел нас на широкий уступ, нависавший над огромной подземной пещерой. Мы выглянули из-за каменного козырька, и то, что мы увидели внизу, заставило меня зажать рот рукой, чтобы не закричать.

Это была гигантская лаборатория, превосходящая размерами любую мастерскую, которую я когда-либо видела. Вся пещера была заполнена странными, пугающими конструкциями. Вдоль стен стояли ряды огромных стеклянных инкубаторов, каждый размером с небольшую комнату. В них плавали в мутной зеленоватой жидкости нерожденные твари в разных стадиях развития. Я видела полусформировавшихся рогопрыгов, их каменная чешуя еще не затвердела и колыхалась в жидкости, как водоросли. Кольцевики с недоразвитыми лапами извивались в своих стеклянных тюрьмах. Воздушники, чьи крылья еще не расправились, дергались в каком-то буром растворе. Это было жуткое зрелище, фабрика по производству кошмаров.

— Боги милостивые, — прошептал Адриан. — Они воссоздали технологии отступников. Полностью.

— Это чудовищно, — прошептала я. — Как можно так мучить живых существ?

— Для них это не живые существа, — мрачно ответил Адриан. — Для них это материал для экспериментов.

И среди всего этого кошмара двигались люди. Десятки людей в темно-синих мантиях магов. Они работали спокойно и методично, как ремесленники в мастерской. Одни проверяли показания магических приборов на инкубаторах: кристаллы, циферблаты, рунические индикаторы. Другие делали записи в толстых гроссбухах. Третьи вливали в кормушки для тварей какие-то светящиеся жидкости из колб и пробирок. Их движения были лишены эмоций, словно они работали не с живыми существами, а с неодушевленными механизмами.

— Сколько их? — прошептал Грок.

— Больше двадцати, — ответил Адриан, внимательно считая фигуры внизу. — И это только