Охота - Кристин Буони

Мы один за другим покинули пещеру, возвращаясь в лес с новыми силами, но всё с тем же удушающим чувством страха. Минут через десять мы наткнулись на прогалину — густая чаща внезапно расступилась, открывая ровный участок земли. И там, растянувшись на спине, лежал охотник.

— Он мертв? — тихо спросил Джейд.

— Сейчас проверю, — прошептала Никки. Она достала бинокль и навела резкость на неподвижную фигуру. — У него вся голова в крови. Похоже, кто-то приложил его камнем. Вон и сам булыжник лежит прямо рядом с ним, весь окровавленный.

— Дерьмо, — пробормотала Шерил. — Видимо, кто-то из игроков его уложил. Туда ему и дорога.

— Надо забрать его ствол и вообще всё полезное, что у него есть, — загорелся Джейд. — Бронежилет, например.

У меня внутри всё сжалось, пока я разглядывала эту картину. Что-то во всём этом казалось глубоко неправильным.

— Мне кажется, нам нужно подождать и пока ничего не предпринимать, — подала голос я. — Это вполне может быть ловушкой.

— Согласна, — поддержала Никки. — Он мог заметить нас или услышать шаги и инсценировать это с помощью фальшивой крови, просто чтобы развести как лохов.

Джейд нахмурился:

— Не слишком ли это сложная стратегия для обычного подвоха, как считаешь?

— Может и так, но я бы от этих парней ожидала чего угодно, — прошептала я в ответ.

— Она права. Давайте просто понаблюдаем со стороны и посмотрим, что будет, — подвела черту Шерил.

Мы отступили назад и присели на корточки, ведя наблюдение из-за деревьев. Охотник лежал неподвижно. Минуты тянулись одна за другой, но он даже не вздрогнул.

— Да ладно вам, ребят, — не выдержал наконец Джейд. — Прошло уже десять минут, а он и пальцем не пошевелил. Он очевидно мертв.

— Он-то может и мертв, но что, если кто-то другой использует его труп как приманку, чтобы выманить людей на открытое пространство? — шепотом возразила Никки.

— Вот и я о том же, — буркнула Шерил. Я согласно кивнула.

Джейд лишь презрительно фыркнул.

— Мы не видели и не слышали, чтобы вокруг кто-то терся, к тому же теперь у нас есть бинокль, так что можно быть уверенными, — заявил он, поднимаясь на ноги. — Но если вам, девчонки, не нужны броник и автомат… ваше дело. Я с радостью заберу всё себе.

Он уверенно шагнул на поляну, подошел к охотнику и наклонился, принимаясь похлопывать его по плечам и трясти. Тело безвольно колыхалось, как тряпичная кукла, никак не реагируя.

— Ну что, видели? Я же говорил! — крикнул он нам, расплываясь в торжествующей улыбке и бесцеремонно шаря по карманам охотника. — О, отлично, у него тут…

Внезапным, жестоким рывком тело охотника резко подалось вверх. Одним плавным, отточенным движением он выхватил нож, спрятанный в куче листьев у его бока, и с размаху вогнал его прямо в спину Джейду.

Лезвие вошло глубоко, и вслед за яростным ударом раздался мерзкий, влажный хлюпающий звук. Глаза Джейда округлились от дикого шока; он покачнулся вперед, судорожно хватая ртом воздух.

— Черт! — закричала Шерил, и её вопль разорвал оцепенение тишины. — Бежим!

Она развернулась и пулей припустила обратно в чащу. Мы с Никки бросились следом, выжимая из своих ног всё, на что они были способны.

Пока мы спасались бегством, сердце готово было выпрыгнуть из груди, а ужас от увиденного накатывал на меня волна за волной.

Сколько еще я смогу выдержать этого кошмара, прежде чем окончательно сломаюсь?

21

Эверли

Мы наконец остановились после того, как бежали, казалось, целую вечность. Грудь ходила ходуном, а ноги крупно дрожали от изнеможения. Шерил согнулась пополам, упершись руками в колени и пытаясь хоть как-то восстановить дыхание. Я бессильно опустилась прямо у ствола дерева, свободной рукой стирая пот со лба, пока Никки раскладывала свою карту на земле рядом со мной.

— Где мы сейчас? — хрипло выдохнула Шерил едва слышным шепотом.

Никки покачала головой:

— Понятия не имею. Мы ломанулись так быстро. Я вообще не думала о направлении, — призналась она, прищурившись и разглядывая карту. — Как только соображу, попробуем вернуться на маршрут.

Я покосилась на деревья — их темные силуэты выглядели абсолютно одинаково во всех направлениях.

— Мне кажется, мы бежали на юг, но я не уверена.

Никки выпрямилась и указала пальцем на просвет в кронах. Я проследила за её направлением: всё небо заволокли темно-серые тучи.

— Хоть бы солнце вышло, — пробормотала она. — Знай мы его положение, переориентироваться было бы в разы проще.

Я тяжело сглотнула, пытаясь подавить волну паники, которая когтями впивалась мне в грудь. Каждая секунда, что мы стояли без движения, казалась открытым приглашением для преследователей.

— Всё нормально, — продолжила Никки. — Я разберусь. Просто нужно несколько минут.

— Если никто не против, мне нужно найти какой-нибудь куст, — подала голос Шерил. — Я там, на поляне, чуть не обмочилась от страха.

— Мне тоже надо, — подхватила я, наконец вспомнив про свой ноющий мочевой пузырь. Дико, как сильный испуг заставляет тебя не замечать самые очевидные потребности тела, пока кто-то другой не ткнет в них пальцем.

— Ладно. Вы делайте свои дела, а я пока займусь этим, — Никки достала компас. — Только далеко не отходите.

Я вытащила рулон туалетной бумаги из рюкзака и шмыгнула за ближайшее дерево. Шерил ушла чуть дальше, направившись к густым зарослям кустарника.

Закончив, я вернулась к Никки. Вид у неё был странный — брови слегка нахмурены, губы приоткрыты, а голова наклонена набок, словно она отчаянно пыталась к чему-то прислушаться.

Я присела рядом и прошептала:

— Ты как, в порядке?

Она резко повернула голову ко мне, и её плечи облегченно поникли.

— Ох, черт, это всего лишь ты, — она прижала ладонь к сердцу. — Мне показалось, я что-то услышала и испугалась.

— Прости.

— Да нет, ты не виновата. У меня просто крыша едет, — пробормотала она. — Чертовски ненавижу это место.

— Я тоже. — Я нахмурилась, озираясь по сторонам. — А Шерил еще не вернулась?

Никки открыла было рот, чтобы ответить, но не успела вымолвить ни слова: тишину леса разорвал короткий, испуганный вскрик.

— О боже, — пробормотала я, вскакивая на ноги. — Что-то случилось.

В глубине души я отчаянно надеялась, что Шерил просто обо что-то споткнулась, но в этом проклятом месте разум подсознательно готовился к самому худшему. Куда вероятнее было то, что она угодила в капкан, и её покалеченная нога сейчас истекает кровью, или что она, как Крис, напоролась на скрытый кол и не может сдвинуться с места.

Никки подняла ладонь, призывая меня к тишине, а затем указала рукой в ту сторону, куда ушла Шерил, беззвучно приказывая следовать за ней.

Мы продвигались