Разве это не романтично? - Лисса Кей Адамс

— Я не думаю, что это выглядит правильно, — сказала Андреа, указывая на кота Алексис по кличке Бифкейк.

Поскольку ToeBeans было кошачьим кафе, а Алексис по выходным устраивала мероприятия по пристрою кошек, Бифкейк каждый день приходил к ней на работу, чтобы сидеть в ящике у окна и запугивать посетителей. Он выглядел как неудачный результат научного эксперимента.

— Мне бы такую кошку завести, — сказала Клод, наблюдая за происходящим на кухне со стула рядом со стойкой из нержавеющей стали. В то утро она заявила, что с удовольствием поела бы пирожных, но не хотела участвовать в их приготовлении. — Мне нужно что-нибудь, чтобы сидеть в оконной будке, оголять свои половые органы и шипеть на мужчин.

— Разве это не то, чем ты занимаешься каждый день? — спросила Елена.

Мишель подавила смешок и отвернулась, ее плечи затряслись. Елена посмотрела на Клод, на лице которой играла легкая улыбка.

— Хорошо, они остынут, пока мы готовим начинку, — сказала Елена.

Алексис собрала все ингредиенты — жирные сливки, сметану и сахарную пудру — и взбила их профессиональным миксером. Как только белая масса приобрела нужную консистенцию, ложками выложила ее на выпечку.

— Знаешь, у тебя это чертовски хорошо получается, — сказала Алексис несколько минут спустя, добавляя нарезанную клубнику в каждое пирожное. — Могу я переманить тебя работать ко мне?

Елена улыбнулась в ответ на похвалу.

— Если бы я могла работать в Америке по своей визе, я бы стала журналисткой. Но я ценю это предложение.

— Итак, что ты собираешься делать теперь, когда решила остаться? — Это была Андреа. — Ты можешь заниматься какой-нибудь журналистикой?

— Возможно, только на добровольной основе. Я встретилась с Гретхен Уинтроп, и она сказала, что у нее есть несколько идей о том, чем я могу помочь. Я думаю, мне бы хотелось рассказать истории беженцев и лиц, ищущих убежища, которые застряли в иммиграционной системе.

— Ты сделаешь это бесплатно? — спросила Линда.

Елена кивнула.

— Истории сейчас важнее, чем то, за что мне платят.

Клод фыркнула.

— Никто не бывает настолько бескорыстен.

Мишель и Елена посмотрели друг на друга и заговорили в унисон.

— Влад такой.

Алексис улыбнулась и обняла себя за плечи.

— Я не могу не обратить внимания на твое кольцо.

Елена покраснела.

Андреа вздохнула.

— Я скучаю по любви.

— Что случилось с Джеффри? — спросила Елена.

— Ничего не вышло.

Елена прикусила губу.

— Но, вроде, он жив?

Андреа вздохнула.

— Жив. Просто скучно.

— Это значит, что ты определенно остаешься, да?

— Да, — сказала Мишель, переводя разговор на Елену.

— Да. Мне нужно кое-что прояснить, но да. Мы с Владом остаемся вместе.

Никто не спросил ее, что она имела ввиду под «прояснить», и она почувствовала облегчение. Она все еще не рассказала Владу о том, что произошло.

Алексис обняла ее и прижала к себе.

— Я так рада. Вы двое созданы друг для друга.

— Может, нам сходить к Колтону?

Андреа немного потанцевала.

— Я не могу поверить, что иду в гости к Колтону Уилеру.

Алексис и Елена аккуратно упаковали выпечку в красивые розовые коробки с логотипом ToeBeans, а затем погрузили их в машину Алексис, стоявшую за кафе. Елена припарковалась в квартале от них на общественной стоянке. Мишель отвезла одиночек на своей машине и уже направилась к выходу.

Когда Алексис и Елена вернулись в кафе, в кармане Елены зазвонил телефон. Она достала его и проверила номер на экране.

Ее кожа покрылась льдом.

* * *

Влад сжал телефон в руке, когда номер Елены снова переключился на голосовую почту.

— Она не сказала, кто звонил? — он спросил.

Алексис обхватила себя руками и покачала головой. Она приехала к Колтону пятнадцать минут назад и сказала ему, что Елена получила странное сообщение и быстро ушла. Теперь она не отвечает на его звонки.

— Это потрясло ее, — сказала Алексис. — Она пыталась вести себя так, будто ничего не произошло, но я знаю, что-то случилось. Надеюсь, я не слишком любопытна. — Ной погладил Алексис по спине.

— Нет. Спасибо, что рассказала мне. — Влад снова набрал номер Елены.

И снова звонок перешел на голосовую почту. Что-то было не так.

— Я уверен, что беспокоиться не о чем, чувак, — сказал Мак. Все собрались на кухне и улыбались ему с разной степенью уверенности и озабоченности.

— Ты можешь подвезти меня домой? — попросил Влад. — Я просто хочу проведать ее.

Колтон кивнул, уже доставая ключи из кармана. Он посмотрел на Мака.

— Вы, ребята, будьте здесь. Мы вернемся через несколько минут.

Мак кивнул.

— Держи нас в курсе.

Колтон ехал быстрее, чем обычно, и это говорило о многом, потому что на любую дорогу в своей жизни он выезжал так, словно копы сидели у него на хвосте. Когда они подъехали, внедорожник уже стоял на подъездной дорожке. Он был припаркован перед дверью криво, как будто Елена мчалась домой так быстро, что не удосужилась заехать в гараж.

Колтон последовал за ним внутрь. Влад окликнул Елену из прихожей. Когда она не ответила, Колтон сказал, что проверит задний двор, пока Влад поднимется наверх. Он снова позвал ее по имени. На верхней площадке лестницы он услышал ее голос, приглушенный и отчаянный, доносившийся из комнаты для гостей. Дверь была закрыта.

— Елена?

Он постучал в дверь и чуть не упал навзничь, когда Елена распахнула ее. Она тут же снова принялась расхаживать по комнате, прижимая телефон к уху.

— Я не понимаю, — говорила она. — Зачем ты мне это рассказываешь, если сам не хочешь отчитываться?

— Кто это, Елена?

Она яростно тряхнула головой. Он оглядел комнату. На кровати были разбросаны бумаги — папки, обрывки заметок и распечатки с веб-сайтов. Он придвинулся ближе. В этом хаосе не было ни логики, ни причины. Он взял папку, открыл ее и просмотрел верхнюю страницу. Ничего непонятно. Там были записи, сделанные ее почерком, которые выглядели как интервью, но о чем именно, он не смог разобрать.

— Елена...

Она снова подняла руку, призывая его к молчанию. Затем сказала в трубку:

— Подожди. Ты не можешь свалить такое на меня, а потом отказаться помочь. Какого черта ты вообще мне позвонил? — Она снова замолчала, и ее глаза округлились. — Ты знаешь, что я не могу этого сделать!

Тот, кто был на другом конце линии, положил трубку. Елена сжала телефон в руке и задрожала.

— Елена, что, черт возьми, происходит? Что все это значит? Кто это?

Елена опустилась на матрас. Ее зрачки были расширены, как у человека, накачанного аддераллом или адреналином. Ее руки дрожали. Колени