Безупречная репутация - Марьяна Брай

Коко ничуть не смутился. Он отвесил изящный, почти издевательский поклон в сторону отца и меня.

— Отец невесты берет все расходы на себя. Он настоял, что такая партия достойна самого пышного празднества, невзирая на временные... хм... затруднения нашего благородного семейства.

— Вот это да! — выдохнул генерал Почечуев, наконец-то проглотив буженину. — Вот это поворот, малец! Обскакал старика! Мне тут в кулебяках отказывают, а ему свадьбу за чужой счет сервируют! Кто же этот святой человек, готовый выдать дочь за нашего сорвиголову?

Я смотрела на брата, лихорадочно перебирая в уме всех известных мне девиц, с которыми он мог пересекаться. Но Николя не был замечен ни на одном балу, ни в одной ложе театра с кем-то определённым. Он всегда порхал, как мотылек, болтая и смеясь.

— Кто она, Николай? — наконец спросила я, чувствуя, как под ложечкой начинает сосать от нехорошего предчувствия.

— Это Глафира Ложкина, — с нескрываемой гордостью, почти вызовом ответил он.

В комнате стало слышно, как скрипит от ветра ветка за окном. Ложкина. Та самая Глафира, дочка богатейшего купца с маслобойнями, над которой Николай смеялся до икоты после их первой встречи?

Я вспомнила тот вечер: он описывал её наряды, её манеру смеяться, похожую на ржание молодой кобылицы, и обещал жениться на девушке только в том случае, если получит официальное разрешение издеваться над ней всю оставшуюся жизнь.

— Николя, братец, — я медленно поднялась со стула, не сводя с него глаз. — Я ведь помню наш договор. Я брала с тебя обещание жениться на купеческой дочери, только если ты будешь вести себя как последний прохвост, напрочь забыв о приличиях. Ты вёл себя так? Ты её эпатировал?

Николай вдруг смягчился. Из его взгляда исчезла колючая насмешка, и на мгновение я увидела того маленького мальчика, который, как он рассказал недавно, приносил Лизе раненых воробьёв.

— Нет, сестрица. Всё было в рамках приличий. На удивление даже для меня самого. Мы... мы просто начали говорить. И оказалось, что под её смешными чепцами скрывается душа куда более живая, чем у всех балерин Петербурга. А самое главное — мы любим друг друга. По-настоящему.

Генерал Почечуев тяжело вздохнул, глядя в свой бокал.

— Любовь... — пробормотал он. — Осада снята без единого выстрела. Лизавета, пишите в номер: "Ложкина и Николя — союз сплетен и масла!". Тьфу ты, я хотел сказать: золота и чести!

Я села обратно, чувствуя, как внутри всё переворачивается. Мой язвительный брат, мой критик и соратник нашёл своё счастье там, где меньше всего искал. Это было так неожиданно и так... правильно.

— Ну что ж, — сказала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. — Будем готовить стерлядь. Если Ложкины и сейчас плюют на все, через что мы прошли, значит, люди адекватные и… значит, это действительно любовь.

Глава 44

Евгений вернулся. Он ворвался в наш дом, принеся с собой морозный дух дороги и моё успокоение. Я никогда бы не подумала, что можно вот так скучать по человеку!

Не успела я опомниться, как мы с Софьей уже кутались в тяжелые шубы, устраиваясь в его просторном, обитом мехом возке. Мы держали путь в тот самый гостеприимный особняк тётушки Марьи Степановны, где когда-то, в другой, почти забытой мною жизни, мы провели несколько часов в панике и страхе, расспрашивая об Аглае.

Но на этот раз всё было иначе. Евгений накрыл мою руку своей под тяжёлой медвежьей полостью. Это тепло было надёжнее любой каменной кладки, оно прошивало меня насквозь, заставляя забыть о газетных войнах и репутации.

— Я хочу, чтобы вы познакомились по-настоящему, — тихо, с какой-то особенной дрожью в голосе сказал он, когда мы вошли в жарко натопленные сени, пахнущие хвоей и воском. — Они ждали этого не меньше меня, Лиза.

Из глубины дома по натёртому до блеска паркету, топоча туфельками, выбежали двое. Мальчик лет шести с удивительно синими внимательными глазами глазами и крошечная девочка, похожая на фарфоровую куколку, чудом сбежавшую с витрины магазина игрушек.

Я замерла. Сердце в груди дрогнуло, перевернулось и, кажется, на секунду просто перестало биться.

— Папа приехал! — звонко, на весь дом крикнула малышка, но тут же притихла, вцепившись в отцовскую шинель и во все глаза разглядывая меня.

Я, не раздумывая о том, как это выглядит со стороны, опустилась перед детьми на колени, прямо на ковер, позабыв о дорогом шёлке платья. В этих малышах было столько чистоты, столько хрупкого, еще никем не обманутого доверия, что у меня перехватило дыхание.

Володя, старший, вежливо и по-мужски поклонился, стараясь подражать отцу, а малютка Катя вдруг высвободила ручку из отцовской ладони и потянулась к моей щеке. Её пальчики пахли ванилью и яблоками.

— А вы — та самая Лиза, про которую папа нам сказки сказывал? — прошептала она, и прежде чем я успела ответить, обе их маленькие фигурки облепили меня, заключая в кольцо своих детских объятий.

Мои глаза невольно затуманились. Я прижала их к себе, вдыхая детский запах, и почувствовала такую щемящую, острую нежность, от которой хочется одновременно плакать и сворачивать горы.

Мы обедали, потом гуляли в саду. И даже смогли слепить снежную бабу. А потом, уложив детей на дневной сон, говорили с тётушкой. Теперь она была весела и бодра.

— Вы ведь ещё приедете? — спросил Володя вечером, когда мы уже собирались уезжать, и в его голосе я услышала ту же надежду, что порой проскальзывала у Евгения.

— Скоро? Завтра? — перебивала Катюша.

— Обязательно, скоро мы будем жить все вместе! — ответила я, и это было самым честным обещанием в моей жизни.

На обратном пути в карете царило то благословенное молчание, которое бывает только между очень близкими людьми. Софья, проявляя чудеса такта, демонстративно отвернулась к окну и прилежно тёрла замерзшее стекло варежкой, делая вид, что её до слёз занимают пробегающие мимо заснеженные подлески.

Евгений обнял меня, притягивая к своему плечу, и я почувствовала, как его рука собственнически и нежно ложится мне на талию.

— Я с нетерпением жду того благословенного дня, когда официально смогу назвать тебя своей женой, — прошептал он, опаляя ухо горячим дыханием. — Мой верный соратник, моя единственная Лиза. Ты даже не