Вкус тьмы - Мария Снайдер

Её комментарий прозвучал в его голове предупреждением.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что Высшая Жрица на Востоке, а эта Селина на западе, и мерзкий Король Скелетов на юге.

— Скорее на юго-западе, — сказал Блоха.

— На юге, — настаивала Матушка. — Он также захватил город Дина в Королевстве Тобори.

Ошеломлённый, он уставился на Матушку. Информация Райна была опасно устаревшей. Неудивительно, что он так хотел, чтобы Керрик занялся разведкой.

Керрик встал.

— Блоха, возьми Матушку и Хаксли и возвращайтесь в Гжебьен. Я…

Они оба возмутились.

— Я иду с тобой, — сказал Блоха.

— Не нужно нянчиться со мной, — сказала Матушка. — Я сама могу о себе позаботиться. Несколько дней. Вы, мальчики, идите и найдите Мистера Белена, а потом мы поедем все вместе.

Керрик подсчитал. До Джакстона было три дня пути верхом, что добавило бы к этому путешествию как минимум шесть дней.

— Аври…

— Будет в таком восторге от встречи с Беленом, что забудет разозлиться на тебя за опоздание, — сказал Блоха.

Верно, но ему не хотелось снова беспокоить её. Возможно, он мог бы отправить сообщение.

— Есть ещё кто-нибудь в городе? — спросил он Матушку.

— Несколько упрямцев, которые отказываются уходить. Это не то, что ты ищешь, голубчик, — она прогнала его. — Уходи. Чем скорее ты уйдешь, тем быстрее вернешься.

* * *

Спустя три дня Керрик и Блоха приблизились к окраинам Джакстона. Во время поездки они заметили несколько групп беженцев, которые быстрым шагом направлялись на запад, но больше никого. И никаких признаков Белена. Используя свою связь с лесом, Керрик искал так далеко, как только могли растянуться его чувства, а это было всего на расстояние около двух миль, меньше половины того расстояния, которое он мог пройти до этой… летаргии. Его охватило отчаяние.

Насколько он мог видеть, Белена в лесу не было. Это означало одно. Он был в Джакстоне, либо скрывался, либо был пленником Короля Скелетов.

Они дождались наступления темноты. Керрик планировал следовать за светом лагерных костров армии Короля Скелетов, чтобы найти их. Он не ожидал громкого пения и барабанного боя, которые начались в полной темноте. Он проинструктировал Блоху уходить вместе с Хаксли при первых признаках неприятностей.

— Да, как будто это может произойти, — сказал Блоха.

— Не мог бы ты хотя бы притвориться, что будешь выполнять мои приказы?

— Мог бы.

Керрик ждал.

— О, хорошо. Я убегу, как кролик, у которого на хвосте собака, — он отсалютовал двумя пальцами.

— Просто «да, сэр» было бы достаточно.

— Но и близко не интересно.

Покачав головой, Керрик решил ограничить время, которое Блоха проводил с обезьянами.

Керрик обогнул восточную часть города. Яркий оранжевый свет пульсировал на опушке леса. Сначала он подумал, что это огромный костёр, но потом узнал здание — многоквартирный дом. Там он впервые увидел Аври. Пламя охватило строение, а в небо поднялся столб дыма.

Фигуры танцевали вокруг костра, стуча в барабаны. На них были белые доспехи и замысловатые головные уборы из… человеческих черепов? Керрик прищурился, но ужасающий образ только прояснился. А белые доспехи — из костей.

Отвращение, глубокое и первобытное, подступило к горлу, отдавая горечью и ощущением пепла во рту. Чума унесла жизни миллионов людей за короткий промежуток времени. Непогребенные трупы были одним из печальных последствий того времени. Но использовать их кости в качестве доспехов было отвратительно.

Керрик оглядел толпу, наблюдая за танцующими. Никто не выделялся и не походил на Короля Скелетов. Белена тоже не было. Двигаясь на юг, он заметил несколько костров поменьше. Городская площадь была заполнена толпящимися солдатами и множеством палаток. Казалось странным, что армия не заняла здания. А где же горожане? Лучший способ пережить вторжение — играть роль хозяина и надеяться, что армия скоро уйдёт.

Он продолжал двигаться на юг. Керрик подсчитал солдат, оценивая их численность. Он также обратил внимание на их оружие — мечи, ножи, дубинки, пики — все они, как он предположил, были сделаны из кости. С такого расстояния он не мог быть уверен.

Свернув на запад, он понял, что солдаты ведут себя не так, как будто они только что захватили город. Никаких праздников, смеха, выпивки или разврата. Если только внутри зданий не было больше людей? Но, кроме песнопений и барабанного боя, в остальной части города было тихо. Белена всё ещё не было.

Он остановился за зданием тюрьмы. Это было лучшее место для содержания пленных горожан и, возможно, Белена в том числе. Прислонившись к дереву, Керрик ждал и наблюдал. Рядом со зданием было большое кострище. Пламя не потрескивало. Вместо этого ярко-красные угли пылали, выделяя жар. На углях шипели куски мяса. Мужчина переворачивал их по одному. Мяса хватило бы, чтобы накормить большую армию. Судя по тому, что он видел до сих пор, он оценил численность армии примерно в две тысячи человек.

Через пару часов Король Скелетов подошел к зданию тюрьмы. Без сомнения, этот человек был печально известным королем. Его доспехи покрывали его с головы до ног и напоминали скелет. Его шлем был сделан из черепа. А на голове красовалась корона, вырезанная из кости.

Король Скелетов распахнул дверь и закричал. На таком расстоянии его слова были неразборчивы. Керрик подкрался ближе.

— …нуждаются в нашем подношении. Луна в зените, — сказал Король Скелетов, отступая назад, пока стражники боролись с двумя кричащими мужчинами, подтаскивая их к широкому деревянному столу возле очага.

Ужас охватил Керрика. Керрик узнал рисунок. Он бросился вперед, схватившись за рукоять меча, но остановился. Что он мог сделать? Он приложит все свои силы, чтобы добраться до этого человека. После этого единственным исходом было бы быть пойманным и убитым вместе с ними.

Стражники привязали первого заключенного к столу. Король Скелетов широко развел руки, запрокинул голову и завыл на луну. Когда он закончил, его солдаты эхом отозвались на вой. Затем король взмахнул ножом и одним быстрым движением перерезал пленнику горло. Мужчина, который поворачивал вертела, бросился собирать хлынувшую кровь в миску.

Керрик подавил крик, когда боль и бессильная ярость захлестнули его. Его горе усилилось, когда к первому пленнику присоединился второй. Вой повторился, и ещё одна чаша наполнилась кровью.

Король Скелетов взял обе миски и направился к большому костру. Через несколько минут барабанная дробь сменила ритм. Остальные солдаты последовали за Королем Скелетов. Но не повар. Он остался следить за вертелами.

Прежде чем Керрик смог решить, что делать дальше, ветер переменился. От сильного запаха горелой плоти он упал на колени, его затошнило.

Они бы не