Вкус тьмы - Мария Снайдер

К концу дня у меня их стало тридцать. Дэнни помогал мне. Мы сгруппировали их по стадиям. Те, у кого была первая стадия, оставались вместе, в то время как те, у кого была вторая стадия, занимали другую. Третья стадия оставалась на прежнем месте; перемещение их причинило бы им слишком сильную боль.

После того, как Дэнни помог перенести женщину во вторую стадию, он остановился и посмотрел на меня с гримасой лёгкого ужаса.

— Король Тохон делал то же самое с детьми, которым вводил токсин, — он махнул рукой. — Разделил нас по степени тяжести.

— Это имеет смысл для сиделок, и я думаю, что это проявление доброты, — сказала я.

— Да. Они и так напуганы. Видеть, как умирают твои друзья, и знать, что такова твоя судьба… — он содрогнулся. — Это было бы жестоко. По крайней мере, когда они достигают этой стадии, они слишком больны, чтобы осознавать, что их окружает.

Голос опыта. Тохон отнял у Дэнни детство, и я пожалела, что не могу отправить Дэнни в Алгу, где он был бы в безопасности и ему не пришлось бы сталкиваться с ужасами войны. Где он мог бы быть ребёнком. И пока я размышляла, я бы также отправила Блоху.

Один солдат внезапно сел и сбросил одеяло на землю. Он стянул с себя мокрую от пота рубашку и обмахнул лицо. Я налила ему стакан прохладной воды и добавила щепотку порошка от лихорадки, прежде чем поспешить к нему.

Увидев его спину, я остановилась. Его кожа была испачкана чёрной отметиной. Грязью? Я подошла ближе. Когда я подошла к его кровати, отметина была ужасающе чёткой — двухдюймовая татуировка в виде скелета в короне из костей.

Подавляя растущую панику, я спросила ровным голосом:

— Дэнни, ты не мог бы позвать Одда?

— Конечно, — Дэнни бросился прочь.

— Сначала вымой руки, — крикнула я ему вслед.

Он вернулся и вымыл руки.

— Что с тобой случилось до того, как ты заболел? — я протянула сержанту стакан.

Он махнул рукой.

— Ты имеешь в виду, до того, как всю мою команду начало тошнить?

— Да, Сержант…

— Гилон, — он залпом выпил напиток и вытер рот тыльной стороной ладони. — Ничего не произошло. Мы были в патруле и не встретили врага.

— Ты кого-нибудь видел? — спросила я.

— Мы помогли тому парню выбраться, помните, сержант? — спросил другой мужчина, лежавший неподалеку.

— О, да. У фургона этого человека сломалось колесо, и мы помогли его починить. Ничего страшного, — сказал Гилон.

— Вы уверены, что мы всё исправили? — рядовой приподнялся на локте. — Я такого не помню.

— Потому, что ты была в арьергарде, Тайра, прикрывая наши спины, — добавил ещё один солдат.

Она нахмурилась.

— И мне показалось, что я увидела… что-то перед тем, как меня ужалила пчела.

Несколько человек подхватили.

— Меня ужалили.

— Меня, тоже.

— Должно быть, потревожили гнездо.

— Ужалила? Ты уверена? — спросила я Тайру.

Тайра указала на свою шею. Я осмотрела это место. Её кожу отметил крошечный красный укол. Это не укус пчелы, а свидетельство того, что в неё попал дротик. Я проверила остальных. У всех были проколы. Отряд попал в засаду и даже не подозревал об этом.

— Где вы находились? — спросила я.

— На юге, — сказал сержант Гилон. — Принц Райн хотел, чтобы мы прочесали местность, чтобы убедиться, что никто не попытается подобраться позади Гжебьена.

Паника подступила к горлу.

— Как далеко?

— Два дня пути, но из-за того, что все были так больны, нам потребовалось в два раза больше времени, чтобы добраться сюда.

Четыре дня назад Король Скелетов был в двух днях пути к югу от нас. Плохо, очень плохо.

Хуже того, у него было мощное оружие. Новая чума.

Керрик

Стоя на коленях, Керрик прислонился к задней стене здания тюрьмы. Он прикрыл нос и рот подолом рубашки, делая глубокие вдохи. Образ повара, разделывающего двух мужчин, запечатлелся в его сознании, в то время как кислота из желудка обжигала горло. Его тело сотрясалось, пока он боролся с рвотным позывом. Король Скелетов и его армия ели своих жертв. Ужас смешался с отвращением, и он проиграл битву, и его вырвало на траву.

Воздух пронзил новый вой, сопровождаемый быстрым барабанным боем. Костёр зашипел, и Керрик подумал, не бросили ли в огонь две чаши с кровью, которую король собрал у жертв. Керрик опустился на корточки и снова прикрыл рот рукой, чтобы заглушить отвратительный запах горелой плоти.

Когда к нему вернулось самообладание, он выглянул из-за угла здания. Он посмотрел на мясо, жарящееся на углях. Сколько людей они убили? Был ли Белен среди них? Не пойду туда.

Он немедленно заблокировал свои душевные переживания. В настоящий момент сомнения были бы пустой тратой времени. Керрик проанализировал факты. Жертв забирали из тюрьмы, так что внутри должны были быть ещё люди. И он должен был их спасти. Этой ночью.

Он прокрался вдоль стены в поисках окна, через которое они спасли Аври чуть больше года назад. Почти на уровне земли оно было заколочено досками, что означало, что железные прутья не были заменены. Первая правильная вещь, которую нужно сделать за всю ночь.

Теперь самое сложное. Следует ли ему подождать, пока армия устроится на ночь, или сделать это сейчас, пока они заняты своими делами? Тюремные камеры были построены под землёй. Заключенным понадобится помощь, чтобы вылезти из окна. Керрик осмотрел местность. На ограждении и стенах тюрьмы вырос плющ. Началось ещё одно песнопение. Вернётся ли Король Скелетов за новыми жертвами? Он не вынесет, если кто-то ещё умрет.

У него созрел план. Керрик прижал ладонь к земле. Он сосредоточился на Блохе и Хаксли. Они остались там, где он их оставил. Закрыв глаза, Керрик представил своё местоположение и то, что ему нужно, надеясь, что один из них или оба поймут его безмолвное послание.

Хаксли барабанил копытом по земле и направился в сторону Керрика. Вскоре за ним последовал Блоха. Хорошо.

Ожидая их, Керрик работал над досками, откалывая их кинжалом каждый раз, когда пение и вой становились достаточно громкими, чтобы перекрыть шум. Он освободил пару досок, когда почувствовал, что Хаксли рядом. Они дошли до опушки леса за зданием тюрьмы. Керрик присоединился к ним, вернувшись в нормальное состояние.

— Здесь просто жутко, — сказал Блоха, когда появился. — Что за шум, ужасный запах и вой? — спросил он напряжённым шёпотом.

— Позже. Сначала нам нужно спасти…

— Белена? Он здесь? — Блоха указал на тюрьму.

— Надеюсь. Ты помнишь, как мы спасли Аври в прошлом году?

— Да, но Лорен…