Драконий цветок - Анна Шнайдер

— О! — Кассандра сразу оживилась. Естественно, проигнорировать этот факт она не смогла. — Вы с мамой учились вместе?

— Да, — не стал отпираться Рейгард. — На одном курсе, но на разных факультетах. Хотя я немного старше Лины. Потому что твою маму за успехи на первом курсе перевели на второй.

— Ого, — Касси улыбнулась и посмотрела на Лину с гордостью. — Мам, ты молодец! Но получается, что ты знал того дракона, который её обидел? Мама говорила, что это случилось в академии.

Рейгард двигался сейчас по очень тонкому льду и прекрасно понимал это. Более того, он предполагал, что Кассандра специально задала такой вопрос. Наверняка что-то подозревает. Слишком уж она умная девочка, явно не может игнорировать собственную похожесть на Себастьяна.

— Знал, разумеется. Но предлагаю не говорить о нём сейчас, Касси. Только настроение испортится, да и тебе вновь расхочется быть драконом. Лучше сосредоточиться на первом обороте. И уже после него поговорить.

Кассандра молчала, кусая губы и глядя на Рейгарда с выражением лица человека, который находится в процессе решения сложной задачи по математике.

Точку поставила Лина, негромко проговорив:

— Некогда сейчас про него рассказывать. У его высочества, Касси, свидание с одной из конкурсанток.

— Свидание? — девочка явно удивилась. — А я думала…

Она запнулась и замолчала, но Рейгард и без слов догадался, что пришло в голову Касси. Конечно, она решила, что раз он проводит столько времени с ней и её мамой, то отбор уже закончился.

— Видишь ли, мой брат подозревает, что среди конкурсанток находится девушка, которая замышляет нечто плохое против нашей семьи, — пояснил Рейгард озадаченной Касси. — Поэтому завершить отбор мы пока не можем. Но твои выводы верны.

— Ты же не знаешь, какие у меня выводы! — тут же развеселилась девочка, и Рейгард многозначительно пожал широкими плечами, покосившись на Лину, которая выглядела смущённой.

— Я догадываюсь.

Было около трёх часов дня, когда Рейгард встретился с драконицей по имени Барбара возле входа в зимний сад. Девушка явно постаралась выглядеть прекрасно, но нервную дрожь на кончиках пальцев и чересчур натянутую улыбку было ничем не скрыть, и наследник заранее приготовился к тяжёлой прогулке. В отличие от Валенсии, которая разговаривала с ним легко и непринуждённо, Барбара сильно напрягалась, стискивала руки в замок перед собой и вообще вела себя так, словно её заставили сюда прийти.

Облегчать ей задачу Рейгард не собирался. Сбежит — ему же легче. Он в принципе не понимал, зачем так мучиться? Ладно ещё Кари или Эйла — тем просто нужны были деньги. Но Барбара происходила из богатого драконьего рода. Правда, дракон её не был сильным, но и слабым — тоже. Может, родители просто хотят выдать девушку замуж повыгоднее? Скорее всего. Это наверняка было написано в материалах, собранных Себастьяном о каждой конкурсантке, но Рейгард не вчитывался ни в чьё дело, кроме дела Лины. Остальные его не интересовали.

И вот сейчас, шагая рядом с Барбарой, наследник покосился на девушку и всё-таки поинтересовался, решив нарушить молчание:

— Почему вы не покидаете отбор?

Она залилась краской и забормотала какую-то ерунду:

— Как же я покину, что вы, ваше высочество…

— Да запросто, — усмехнулся Рейгард. — Если вам зачем-то нужны деньги, я могу распорядиться, чтобы выплатили вознаграждение. И пожалуйста — вы свободны. Хотите?

— Свободна? — Барбара с грустью покачала головой. — Это невозможно, ваше высочество. Я не могу быть свободна. Моя жизнь в руках отца.

— Он вам угрожает? Чем?

— Ничем особенным, всё законно. Он ведь содержит меня… И если я не буду выполнять то, что говорит отец, он лишит меня содержания. А ваше вознаграждение… надолго ли его хватит?

Рейгард поначалу хотел съязвить, что можно зарабатывать и самостоятельно, как люди без второй ипостаси, но не стал. Уж не ему точно рассуждать о подобном.

— Всё ясно, — кивнул он и замолчал. Так они и гуляли по зимнему саду почти час, изредка обмениваясь парой любезных и ничего не значащих фраз и явно мечтая о том, чтобы всё закончилось как можно скорее.

И когда до конца назначенного времени оставалось пять минут, Барбара неожиданно сказала:

— А у вас где-то здесь, как говорят, есть не только летний, но и зимний уголок. Это правда, ваше высочество?

— Истинная правда. Тут недалеко. Хотите посмотреть?

— Хочу, — подтвердила Барбара, и Рейгард развернулся в другую сторону, указав на ближайший мостик над искусственным ручьём. — Нам туда. Именно там «зимняя» зона. Она небольшая, но интересная.

— Говорят, это иллюзия.

— Нет, снег вполне настоящий. Можете даже попробовать его на вкус, — фыркнул Рейгард. — Этим и отличаются иллюзии. Их можно пощупать и даже обонять, но попробовать на вкус, увы, невозможно.

Летнее тепло постепенно, пока Рейгард и девушка шли по мостику, сменялось прохладой — почти такой же, как на улице, — и птицы, которых в зимнем саду было множество, переставали петь. А следом за тишиной и холодом приходило восхищение белым безмолвием, что царило вокруг.

Рейгарду всегда было неуютно здесь, поэтому он ходил сюда очень редко. А вот Себастьян в детстве часто бегал в это место, испытывая даже некоторую привязанность к растениям, что тут росли.

Ледяные розы. Так назывались эти дивные цветы из снега и льда. Они напоминали обычные розы, каким-то образом выросшие и распустившиеся в зимнее время года, а затем замёрзшие. Под прозрачной ледяной коркой просматривался зелёный стебель, который венчали пышные алые цветочные головки, покрытые морозными узорами, словно инеем.

Целая поляна ледяных роз представала перед глазами, стоило лишь сойти с мостика. Их окружала полнейшая тишина, которая порой нарушалась, если дул ветер, заставляя цветы чуть раскачиваться — и они звенели, будто тонкие серебряные колокольчики.

— Невероятно… — выдохнула Барбара, садясь рядом с одной из роз на корточки. — Если бы вы не сказали, что это не иллюзия… Я никогда не видела такого.

— И вряд ли увидите. Ледяные розы — порождение Рольских гор. Одна из моих прабабок увидела их там, на склонах, где лежат снега, и загорелась идеей вырастить в Логове небольшой сад таких цветов. Долго билась, пересаживая… Но в конце концов у неё получилось. Однако ни в каком другом месте, кроме этого или Рольских гор, ледяные розы не вырастут. На