Пес Ее Высочества - Мария Камардина

Бьорн мысленно обругал себя за слабохарактерность и постарался, чтоб голос звучал равнодушно.

— Как вам будет угодно.

Эрик кашлянул и на грани слышимости добавил ещё несколько слов, но отступать было поздно. Бьорн едва успел отодвинуть ногу — капитан плюхнулся на кровать и, повысив голос, велел кому-то в коридоре принести кресла для дам и развести огонь в камине.

— Давненько я не читал сказок, — произнёс он мрачно. — Вы ведь не будете против, если я тоже послушаю?

Конечно, она не против, она будет только рада. «Вы можете назвать страницу, с которой начнём, капитан, ах, нет, здесь кто-то вырвал несколько листков. Ужасно, разве можно так обращаться с книгами? А эта страница есть, ой, это история про принцессу и свинопаса, вы думаете, мне прилично это читать? И про волшебный колодец, наверное, не стоит, принцессам всё же не положено целоваться с лягушками…»

В итоге была выбрана сказка про детей, которых родители отправили в лес за хворостом в надежде, что те не сумеют найти дорогу домой, и людоеда, который их всех чуть не сожрал. Бьорн слушал вполуха, стараясь сосредоточиться на мыслях о помощнике вампиров, таком же мелком, как герой истории — где он сейчас и какую пакость замышляет? Но мысли разбегались, хихикали, и показывали неприличные жесты: в отсутствие зрения и обоняния слух старался за троих.

Её голос звучит так спокойно, так безмятежно, словно и не было ни обид, ни провокаций, ни того поцелуя. Она просто его пожалела — как того коня. Она ведь добрая, чуткая, сострадательная…

Вот и не стоит видеть в её приходе что-то большее, чем сострадание. Он ведь никогда и не хотел большего — просто иногда смотреть на неё, ловить её взгляд, слышать голос. Хорошо, если и она наконец поняла, что он, Бьорн Хаундвальд, не герой её сказки.

Жаль.

Жаль, что тот гоблин не успел перерезать ему горло, а сам он обещал жрецу не портить отчётность.

И почему, демоны побери, не работают эти молитвы⁈

* * *

Травма Бьорна неожиданно принесла и положительные последствия — Беттине удалось уговорить герцога оставить Элли и Долли в замке на ночь. Снег шёл весь день, дорогу наверняка завалило, и что ей, тратить половину утра на ожидание, пока девицы явятся из своей деревни? И теперь ведь даже некому позвать хотя бы посудомойку, чтоб помочь с причёской и платьем, «а я ведь должна прилично выглядеть перед женихом, верно, Альберт?»

Пришлось применить целый арсенал милых улыбок, многозначительных взглядов, и огорчённых вздохов, отточенных в общении с братом. Противник попался сильный — дело дошло аж до прикушенной губы и почти готовых пролиться слёз, прежде чем Альберт, наконец, сдался и велел подготовить для девиц ближайшие к башне гостевые покои.

Из спальни Беттины туда протянули хитрую систему шнурков с неизменным колокольчиком. Второй колокольчик повесили в крошечной комнатке между лестницей и галереей. Там Эрик разместил дополнительную охрану, готовую по зову принцессы подняться в башню, пояснив, что так девушки не станут отвлекать охрану от работы, а присутствие посторонних мужчин, в свою очередь, не будет смущать девушек. Беттина которая опасалась, что строгий капитан поставит своих людей прямо у её двери, выдохнула с облегчением и пообещала держать окна закрытыми, чтоб никакой злоумышленник не влез в башню по стене.

За всеми делами и разговорами день пролетел незаметно, и в спальню Беттина поднялась только поздно вечером. Элли и Долли помогли ей переодеться, расплели и расчесали волосы, потушили все свечи, кроме одной, пожелали спокойной ночи и ушли. Марта, с которой у Беттины был долгий и продуктивный разговор утром, обещала явиться ночью, но медлила. Видимо, Бьорн до сих пор не спал — нельзя же секретничать, когда совсем рядом, всего-то через потолок, скучает чуткий оборотень!

Беттина довольно улыбнулась и глянула вверх. Герцогиня раскритиковала её поведение, но совсем не так, как чуть позже герцог. Мужчина, объяснила Марта, хочет чувствовать себя охотником, а не добычей. Загнанный в угол хищник способен обозлиться, отгрызть попавшую в капкан лапу, а то и броситься в самоубийственную атаку, только бы не лишиться иллюзии свободы. «Ты ведь не хочешь, чтоб в ответ на очередную провокацию он выскочил в окно в одних штанах, верно, дорогая?»

Нет, конечно.

Она присела на край кровати, чинно сложила руки на коленях и покосилась на зеркало. Блики от пламени свечи и отсветы от огня в камине искрились на распущенных волосах, пушистая тёплая шаль из шерсти цвета топлёного молока ласково обнимала плечи, придавая фигуре плавность и мягкость, а кружево длинной ночной сорочки красиво оттеняло тон кожи. Беттина невольно залюбовалась собой — нежная, скромная, кроткая, сейчас она походила на одну из прекрасных нимф с картин придворных художников. И если бы из камина вдруг выступил белоснежный единорог, он непременно восхитился бы её красотой, и, поражённый в самое сердце, лёг бы у ног, положив морду ей на колени…

Впрочем, ей хватит и оборотня.

Беттина тихонько рассмеялась. Да, теперь она будет умнее. Пусть дикий зверь расслабится, пусть поверит, что она совсем не опасна. Пусть сам захочет подойти поближе и взять из её рук угощение, или пусть догоняет, если ей вздумается убегать и прятаться. О, она непременно позволит себя поймать, хотя и не сразу, чтобы охотник не утратил интереса и не понял, что сам стал добычей…

Если бы Беттина была кошкой, она замурлыкала бы, но сейчас она лишь прижала ладони к зарумянившимся щекам. Марта права, она чересчур увлеклась — и стоило большого труда не рассмеяться, увидев, как Бьорн пытается спрятаться под одеяло. Глупый! Она предусмотрительно надела самое закрытое платье и выбрала самую невинную книгу — даже герцог одобрил, даже суровый капитан не нашёл, к чему придраться, даже девицы, то и дело напоминающие о приличиях, не возразили. Она была прекрасна, невинна и сострадательна.

А завтра она придёт к нему снова. И, возможно, послезавтра, если лекарь не позволит ему встать раньше. А потом можно будет посетить библиотеку, и она снова будет всего лишь читать, и, может быть, пару раз улыбнётся. А ещё герцог обещал устроить праздник в честь её приезда, и разве бальный зал — не прекрасное место для охоты?

Беттина счастливо вздохнула, повернула голову вправо, влево, любуясь отражением, и вдруг заметила под ножкой зеркала что-то светлое. Любопытство тут же разогнало прочие мысли. Это оказалось несколько листков бумаги, в которых с первого взгляда опознавались страницы книги сказок — те самые, вырванные. На