Отбор по принуждению, или Одинокий дракон (не) желает знакомиться - Дэнни Стилс

— Но, Альда, разве ты не чувствуешь? Что-то странное происходит! — воскликнула я. — Никто мне ничего не говорит и меня это очень сильно напрягает. Ни князь, ни Руфус. Теперь мне кажется, что даже ты в курсе и специально меня успокаиваешь. Такое чувство, что все скрывают какой-то секрет и только я одна ничего об этом не знаю.

— Послушай, ты просто нервничаешь из-за свадьбы, вот тебе и, кажется, то, чего нет на самом деле. Переживать — это нормально, но я здесь как раз для того, чтобы во время тебя останавливать и успокаивать.

Не верить своей помощнице я не могла, но Руфус и правда вёл себя очень странно. На мой простой вопрос о том, что происходит и почему князь каждый вечер куда-то исчезает, старик стал юлить, что-то невнятное лепетать и старался не смотреть мне в глаза. Да, он меня уверил, что Тайлер в порядке и просто очень занят, но я ему почему-то не поверила. Было в его голосе какое-то напряжение, а в глазах лукавство.

Но зная, что спорить с рыжей бесполезно, я решила, что чуть позже, когда останусь одна, всё равно вырвусь из-под зоркого ока Альды и сбе́гаю по-быстрому в крыло князя.

А чтобы никто меня не узнал, накину магический щит невидимости. Благо Лючия перед отъездом одному такому заклятию меня обучила. Я ещё его не применяла на себе, только на неодушевлённых предметах, но попробовать всё равно рано или поздно придётся. Так почему бы не сегодня? Как раз и повод есть.

— Не знаешь, Лючия уже вернулась? — спросила я, чтобы сменить тему и заполучить в союзницы эльфийку, раз помощница отказалась.

— Пока не видела ни её, ни Одри, ни Маджи. Но кое-кто из приглашённых гостей уже съезжается, — сказала Альда. — Нам же пора. Время начинать готовить невесту к обряду.

И только тут я заметила, что в руках помощница держала огромное мягкое полотенце белого цвета и такой же халат.

Удивлённо посмотрела на девушку.

— Пойдём за мной, — она подмигнула и вышла в гостиную.

— Что ещё за подготовка? — ни о чём подобном меня не предупреждали. — Это надолго?

— Да идём, идём, — придерживая дверь ответила та. — Тебе понравится.

Из гостиной она открыла дверь, ведущую на террасу. Я поспешила за ней.

— Куда мы, Альда?

Как только прошли в ту часть сада, что прилегал к нашей террасе и где ещё вчера я получала уроки «достойного княжны поведения» от Руфуса, я заметила, что кто-то рассыпал на сочной зелёной траве множество белых лепестков, похожих на лепестки роз.

— Ого! Ничего себе! — воскликнула я, остановившись рядом и любуясь красотой.

Помощница, помахав мне рукой, позвала следовать за ней.

— Ритуал начинается, Василиса. Обувь оставь возле входа, а сама ступай по этой тропке.

Сбросив домашние туфли, босая, я потрогала кончиком большого пальца ноги лепестки, затем осторожно сделала шаг.

Мягкие травинки и шёлковые лепестки приятно щекотали стопы, волна весёлой энергии забурлила в теле. Я заулыбалась.

Наш небольшой и уютный садик огорожен от основной территории высоким зелёным забором с мелкими розовыми цветами. Подождав меня возле живой изгороди, Альда нажала на одну из его частей и отворилась потайная калитка, также вся усыпанная листьями изумрудных растений.

— Ничего себе! Сколько же секретов хранит этот замок⁈ — воскликнула я.

— А представь, сколько тебе предстоит ещё узнать! — смеясь ответила подруга.

Нырнула следом за Альдой.

Мы оказались на довольно широкой каменной лестнице, петляющей и ведущей вниз. По её центру продолжалась дорожка из белых лепестков.

Я остановилась и посмотрела вниз. Там в самом конце извилистой лестницы блестела часть поверхности озера Харуоко, отражая лучи утреннего солнца.

— Мы будем купаться? — изумляясь, спросила я.

— Не мы, а ты. Омовение в священных водах нашего озера перед брачным обрядом — древний обычай дома драконов Тиффтани.

В голосе Жеральдины прозвучало столько гордости и благоговейного трепета, что у меня мурашки побежали по спине.

Вновь посмотрела на водную гладь.

Пока шёл отбор, никому из девушек не позволяли приближаться и прикасаться к воде. Можно было лишь прогуливаться по набережной вдоль противоположного берега да сидеть на скамейках, любуясь красотой на расстоянии.

От кого-то я слышала, что вода озера Хауроко какая-то особенная, но в подробности не вдавалась. Всё как-то не до этого было. У меня за все эти сумасшедшие дни ни разу и минуты свободной не оставалось, чтобы сходить и полюбоваться местным великолепием. Видела я озеро лишь мельком, когда летала с драконом.

***78***

Тайлер Тиффтани

Мы с Рональдом возвращались с побережья. Период сбора электрума подошёл к концу, и мне пришлось провести всю ночь там, контролируя, чтобы всё завершили правильно и не нарушили запечатывание места до следующего периода сбора. Капитан искал хоть какие-то сведения о моей сестре и том человеке, с кем её последний раз видели, но ничего нового узнать не удалось. Оставалась одна надежда, что Рози, как и обещала, сегодня появится на моей свадьбе.

Пролетая над озером, я чуть отстал от друга и на мгновение мой взгляд задержался на куполе плавучего шатра. Его установили для проведения церемонии омовения. Сначала ритуал должна пройти моя невеста, а затем я.

Я приблизительно представлял, что это такое. Что-то подобное проходит каждый дракон в период своего младенчества, прежде чем приобщается к священным знаниям Храма Хауроко. Так что, для драконов не было ничего необычного в этом ритуале. Но вот что происходило с Василисой, я не знал и мне очень захотелось хоть одним глазком подглядеть, что и как там у моей истинной.

Просто, чтобы удостовериться, что магические свойства воды не могут навредить ей, уговаривал я самого себя.

Видеть, сквозь материал купола, что происходило внутри, я не мог, но зверь закружил над этим местом, всё больше снижаясь к воде. Он так же, как и я, не хотел улетать.

Внезапно полог шатра распахнулся и оттуда выбежала одна из жриц Храма Хауроко, проводившая ритуал омовения.

— А ну-ка, кыш отсюда! Что за нетерпение! — прошипела она, размахиваясь полотенцем на меня. — Ваше время ещё не подошло, князь! Вы словно мальчишка неразумный!

Зверь от неожиданности чуть шарахнулся в сторону и задел крылом воду. Я