Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

Я прикрыла глаза, воссоздавая в памяти некоторые азы обучения… Несмотря на спонтанность нашего брака, управляющий Фан всё же приставил ко мне женщину, которая отвечала за этикет. Она (судя по всему) происходила из изгнанного клана Лунцзи, потому как познания её касались и Небесного города.

Я никогда не спрашивала, что именно пережила та женщина, но прекрасно понимала: не зря она носит маску. Шия сказала, что за ней скрываются глубокие шрамы, обезобразившие лицо…

Эта женщина говорила мягким, грудным голосом. Она поправляла мою позу и речь, помогала отточить манеры, и в какой-то момент сказала:

«— Будьте несгибаемой, госпожа. Больше нет смысла уступать и проявлять скромность — никто в это не поверит. Особенно императрица Цзинь»

Её слова эхом прозвучали в ушах, когда я переступила порог дивного Звёздного дворца. Тихое, чудесное место, которое напоминает логово жуткого зверя. Но вот что странно: князь, решительно идущий вперёд, разбивал спокойствие дворцовых коридоров. Казалось, будто от его шагов стены содрогаются. Он был здесь званым, но нежеланным гостем…

«Если сравнивать дворец с местом, где притаилось чудище — Хао Вейян тот самый герой, что призван его убить»

Императрица восседала на роскошном троне. Золото, драгоценные камни и жемчужины были инкрустированы в его основание, воссоздавая изображение феникса. Окружающий зал был не менее слепящим: куда ни глянь, всё сияет дороговизной. По сравнению с этим великолепием князь выглядел скромно… Но в его спокойной решимости таилось куда больше опасной силы.

Придворный евнух выступил вперёд:

— Мы рады приветствовать Великого князя Шуаньи в Звёздном дворце. Её Величество с нетерпением ждала этой встречи.

Я сложила ладони и склонила голову. Подданные Луна обязаны проявить куда больше уважения, но сейчас я (прежде всего) жена князя. А потому не обязана кланяться в пол даже перед ней.

Колкий взгляд императрицы пронзил меня насквозь. Я кожей ощутила это ледяное, ядовитое внимание… Она будто примеривалась, как бы побыстрее откусить мне голову.

— Долго же вы ехали, князь. — елейным тоном проронила Лиян Цзинь.

Насмешка в её словах непрозрачно намекала на то, что Вейян «струсил» приехать в Лун раньше… Но не ей упрекать его за это.

— Возникли кое-какие обстоятельства. — бесстрастно протянул князь, глядя ей в глаза. — Но теперь мы будем видеться весьма часто, Ваше Величество.

Мне… очень неуютно от этого обмена угрозами! Но обратного пути нет.

— Я слышала о том, что вам полюбился мой дар Цветника. — усмехнулась императрица, переводя взгляд на меня. — Хотелось бы лично поздравить госпожу Вейян.

Я внутренне дрогнула, едва не прикусив губу. Лиян Цзинь фактически объявила себя моей хозяйкой… До чего унизительно. Тем не менее, мне пришлось сделать несколько шагов вперёд, и заглянуть ей в глаза.

В зрачках императрицы плескалась чистая злоба, которая казалась страшнее любого (даже самого лютого) шторма.

— Вы так очаровательны. — произнесла она, постукивая длинными пальцами по складному вееру. — Неудивительно, что князь не устоял… Семья Шен может вами гордиться.

Я вежливо улыбнулась (и скулы едва не свело от этой улыбки). Императрица ведь не зря упомянула семью. Беда в том, что клан Шен в любом случае будет в опале… Это неизбежно, учитывая браки моих сестёр.

— Вы, должно быть, проголодались от долгого пути. — ласково проговорила Лиян. — Не хотите отужинать со мной?

Она обращалась ко мне, и это было очень, очень плохим знаком. Дело в том, что я не могу напрямую отказаться от этого предложения… Но съесть что-либо при императрице — смерти подобно.

— Жена должна сопровождать меня в новый дом. — резко вмешался князь.

Его грубые слова были верхом неприличия, но спасением для меня. Я опустила подбородок и шагнула назад, едва сдерживая внутреннюю дрожь.

— О, вот как? Вы мне не доверяете, князь Вейян? — рассмеялась императрица. — Не собираюсь же я в самом деле вас отравить…

— Как я могу не доверять добродетельной правительнице Луна? — в тон ей спросил Хао Вейян. — Но нам пора идти.

Он развернулся и направился к выходу из зала, а я вновь склонила голову и пошла за ним. Хотелось поскорее сбежать из жуткого Звёздного дворца, где сами стены дышат болью и насилием… За нами наблюдали сотни колючих глаз, подмечая любую оплошность, любое неверное слово. Но подавляющая аура Кровавого князя заставила их трусливо жаться по углам.

Я желала лишь одного: поскорее покинуть Небесный город. Казалось, здесь невозможно скрыться от ядовитой злобы императрицы, но… Неожиданно Хао Вейян остановился. Мы уже оставили дворец и теперь проходили мимо изящных садов, фонтанов и цветущих деревьев. Здесь часто отдыхали наложницы императора, и… В тот момент я обомлела.

Впереди показалась изысканная процессия. Десять дворцовых служанок вели прекрасную девушку, которая была слишком хорошо мне знакома.

«Сестра!» — едва не воскликнула я, с удивлением взирая на Хуалинг.

Первая леди Шен и раньше была красавицей, но теперь в ней проявилась особенная стать. На безупречном лице нет ни одной лишней эмоции, каждое движение утончённо и элегантно… И только в чёрных глазах плескалось едва уловимое беспокойство.

Она тоже остановилась, и, коротко качнув головой, свернула в ближайший павильон, оставив меня в полнейшем изумлении.

— Иди. — произнёс Вейян одними губами. — Тебя ждут. Я пока останусь здесь.

Я бросила на него благодарный взгляд и направилась за процессией Хуалинг. Её служанки пропустили меня в помещение без слов и только тогда… Мы смогли обняться.

— Юнли, Юнли… Какое счастье, что ты вернулась. — тихо проронила старшая сестра, с беспокойством осматривая моё лицо. — Мы можем немного поговорить, этот павильон безопасен… По крайней мере, в ближайшее время.

— Хуалинг! — я чуть не расплакалась. Голос задрожал против воли, по сознанию прошла рябь… На миг показалось, будто я всё та же четвёртая леди Шен, которая мирно живёт в Яблоневом дворе, дожидаясь (не)желанного брака.

Но теперь всё изменилось. И Хуалинг, конечно, тоже. Я хотела сказать что-то ещё, да не успела: двери павильона вновь распахнулись. И тогда раздался до боли знакомый голос…

— Хуалинг, и не стыдно тебе так поступать?

То была Циань. Моя единокровная сестра появилась в привычном (горделивом) образе. Она оставалась такой же яркой, но взгляд стал куда спокойнее, и… настороженнее. Тем не менее, Циань почти сразу обняла меня, не смущаясь присутствия Хуалинг.

Я резко зажмурилась, вдыхая цветочный аромат её духов. Никогда не думала, что наша встреча будет такой трогательной. Но прямо сейчас я действительно счастлива, что вернулась.

— Прости, Юнли… — вздохнула Циань, нехотя выпуская меня из объятий. — В любое другое время