Пылающая тьма - Вера Холлинс

— Ты стоишь у них на пути, Руби.

— Они нужны нам здесь, — прошипела она, отойдя в сторону всего на несколько сантиметров.

Я наклонилась к ней и прошептала:

— Нет, не нужны. А если ты попытаешься их позвать, я устрою такую сцену, что моя мама пожалеет, что отправила меня сюда.

Её ноздри раздулись. Я видела, что моё неповиновение застало её врасплох. В конце концов, она никогда не видела, чтобы я с чем-то не соглашалась. Но мне было хорошо. Мне было хорошо от того, что я наконец-то могла высказать свои мысли и сделать то, что хотела, а не то, чего от меня ждали. Эти люди не были нашими марионетками для продвижения. Они были настоящими людьми, у которых была своя жизнь, и, глядя, как они проходят мимо меня один за другим, я чувствовала, как что-то внутри меня меняется.

Я смотрела не столько на их старую, поношенную или дешёвую одежду, сколько на их лица. На них читались отчаяние, безысходность, благодарность или усталость, а у некоторых были мрачные и пустые глаза, как будто им было всё равно, где они окажутся. У меня сжалось сердце.

Этим людям не повезло в жизни. У них не было ни связей, ни возможностей. Не было уверенности в том, что принесёт им завтрашний день. Сейчас было лето, так что им, по крайней мере, не нужно было беспокоиться о холодах, но как насчёт зимы?

У меня всегда был выбор. Мне никогда не приходилось всю жизнь гадать, в чём смысл или почему время не имеет значения, ведь все дни сливаются воедино. Мне никогда не приходилось беспокоиться о холоде или голоде, и я ни разу не задумывалась о том, что не всем так везёт. А что, если бы я была на их месте? Что, если бы я стояла по другую сторону прилавка и зависела от этого места в плане выживания? Я бы хотела, чтобы мне помогли. Я бы хотела, чтобы кто-нибудь меня увидел. Я бы хотела знать, что в конце концов всё не так плохо.

Пару часов спустя передо мной остановилась молодая женщина, и мой взгляд упал на ожерелье, выглядывавшее из-под её рубашки. На деревянном кулоне была вырезана пара, держащаяся за руки, и дата. Казалось, у этого кулона была своя история, и мне стало интересно, что же это за история.

— Красивое ожерелье.

Женщина опустила глаза, и на её губах появилась лёгкая улыбка.

— Спасибо, — её голос дрогнул.

Я склонила голову набок.

— Я что-то не то сказала?

Она подняла взгляд, прикрыв кулон рукой.

— Нет, вовсе нет. Просто это ожерелье подарок моего мужа. На нём дата нашей свадьбы. Он... ушёл из жизни.

— О. Мне жаль это слышать. Вы, должно быть, очень по нему скучаете.

— Да. Да, это так. Мне было тяжело после его смерти. Он был для меня всем, а теперь я совсем одна, к тому же недавно потеряла работу и... Прости. Я не хочу тебя этим беспокоить.

Её слова глубоко тронули меня, и я снова ощутила несправедливость этого мира. Ей некому было помочь, и ей приходилось жить в неопределённости, не имея возможности высказаться.

Но что, если бы её голос был услышан?

И не только её. У многих людей есть история, которую они хотели бы рассказать, воспоминание, которое сформировало их и изменило ход их жизни, к лучшему или к худшему, и у меня есть способ рассказать их истории. Я уже рассказываю свою, пусть и тайно. Но что, если вместо того, чтобы использовать TikTok для бесполезных, поверхностных постов и рекламы, я могла бы решать реальные проблемы?

Женщина собралась уходить.

— Подождите, — сказала я.

Она обернулась.

— Как вас зовут?

— Паула.

— Паула, я бы хотела поговорить с вами позже, когда закончу, если вы не против.

Её глаза загорелись.

— Конечно.

Когда она отошла в сторону, я встретилась взглядом с Заком, стоявшим в другом конце комнаты, и у меня перехватило дыхание. Он стоял, прислонившись к стене у входа, скрестив руки на груди, и неподвижно смотрел на меня. Его волосы были убраны с лица, открывая шрам. Выражение его лица было непроницаемым, но в его тёмных, пленительных глазах было что-то такое, от чего у меня в животе порхали бабочки.

Что он здесь делал? Его смена была ещё далека от окончания.

Ещё один человек остановился, чтобы я его обслужила, и я отвела взгляд. Когда я в следующий раз подняла глаза, его уже не было, но его образ остался со мной, и я почувствовала прилив сил.

Мне с трудом удавалось сдерживать улыбку до конца дня.

Внутри меня всё бурлило от волнения, когда я направлялась в подсобку, где меня ждала Паула. У меня было достаточно времени, чтобы всё спланировать. Я могла бы начать серию видео в TikTok, посвящённых помощи нуждающимся, с призывом к действию. Это было совсем не в моём стиле, но, может быть, пришло время перемен? Может быть, мне пора больше заботиться о других и меньше о себе? Мне больше не нужно было связываться со спонсорами. Я могла бы начать что-то своё и помогать тем, кто действительно в этом нуждался. Не так, как мама и другие, которые просто устраивали показные вечеринки для богатых, чтобы собрать деньги для малоизвестных организаций или проектов, которые на самом деле не имели значения.

Чем больше я формулировала этот новый план, тем более правильным он мне казался, и впервые я почувствовала, что это и есть я на самом деле.

Я села напротив Паулы за столик в углу.

— Спасибо, что дождались меня.

— Нет проблем. Мне было любопытно, о чём ты хочешь поговорить.

— В вашей истории есть что-то ещё, верно? Вот в чём дело: мне кажется, людям будет интересно это услышать. Некоторые захотят помочь.

— Что ты имеешь в виду?

— Я подумала о том, чтобы снять о вас видео и поделиться вашей историей в своём аккаунте в TikTok. У меня более полумиллиона подписчиков, и я уверена, что так смогу охватить гораздо больше людей. Ваша история была бы первой из многих, которыми я бы поделился, чтобы ваши голоса были услышаны. Что вы об этом думаете?

— Эмм... — она облизнула губы.

— В чём дело?

Она опустила взгляд на стол.

— Я не думаю, что это хорошая идея.

— Почему?

— Потому что... Неважно.

— Нет, всё в порядке. Вы можете рассказать мне всё, что хотите.

— Ты показалась мне знакомой, но теперь я знаю. Ты его дочь.

Я замерла.

— Что вы