Изгнанная жена или новая жизнь - София Лонг

Он упоминал "теневого покровителя", который снабжал его деньгами, людьми и информацией. Этот человек не появлялся лично, предпочитая оставаться в тени. Я сразу понял, что Валенс — всего лишь марионетка.

Но когда Тайная служба представила первые результаты расследования, пазл начал складываться.

Граф Греден.

Я перечитывал это имя несколько раз, словно не веря своим глазам. Этот человек был одним из самых влиятельных аристократов соседнего герцогства. На первый взгляд — благородный, уважаемый. Но под маской добродетели скрывался хищник, который вынашивал планы не годами — десятилетиями.

Греден мечтал укрепить своё положение и расширить владения. А мои земли были лакомым кусочком в его амбициозной игре. Он использовал Валенса и его людей как разменную монету, чтобы ослабить меня.

В одним из отчётов говорилось, что в соседнем герцогстве разгорается борьба за власть. Герцог стар, и его дети, вместо того чтобы объединиться, грызутся за наследство. Греден, похоже, решил использовать это в свою пользу. Если бы он захватил мои земли, его влияние стало бы огромным.

— Умно, — пробормотал себе под нос, откладывая бумаги.

Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Греден действовал осторожно и скрытно. Он не хотел марать свои руки. Если бы Валенсу удалось ослабить мои войска, проникнуть в замок, Греден мог бы спокойно "вмешаться", представив себя спасителем.

Но он не учёл одного — я не так легко сдаюсь.

Я сжал кулаки. Мы отбили атаку, но война ещё не окончена. Греден всё ещё угрожает моим землям. Он потерял свой инструмент, но найдёт новый способ.

— Ваше сиятельство, — голос одного из стражников вывел меня из размышлений.

Я повернул голову.

— Слушаю.

— Доклад от Тайной службы.

Он протянул свиток. Я развернул его и пробежал глазами. Что ж, шпионы действовали даже в замке, передавая информацию своим людям.

И всё же...

Почему он решил действовать сейчас?

Что-то не сходилось. Греден — хитрый и расчётливый человек. Он не стал бы так рисковать без весомой причины. Возможно, я ещё чего-то не знаю.

— Отправьте вестника в соседнее герцогство, — приказал я. — Пусть выяснит всё, что можно о Гредене. Его передвижения, связи, финансовые потоки.

Стражник кивнул и покинул кабинет.

Я подошёл к окну. Вдали виднелись тренировочные площадки, где сейчас находились мои солдаты. Лианна говорила, что защита — это хорошо, но без наступления войну не выиграть.

И она права.

Если Греден хочет войны, я дам ему войну. Но сделаю это на своих условиях.

Моё внимание вернулось к недавним событиям. Лианна удивила меня своей храбростью и решимостью. Я никогда не думал, что она способна на такое.

Магия этой женщины спасла нас, но какой ценой. Она рисковала всем.

Как я её недооценивал раньше.

— Греден пожалеет, что затеял это, — сказал я вслух, сжимая кулаки. — Я позабочусь об этом.

Я смотрел как в камине догорают дрова.

Отчёты и бумаги отложены в сторону — впервые за долгое время мог позволить себе передышку. Заговор раскрыт. Но вместо чувства удовлетворения я ощущал странную пустоту.

Греден. Влияние этого человека распространялось как ядовитая пыль, разрушая, что я строил годами.

Тайная служба собрала все возможные доказательства. Мы выяснили, что мотивы Гредена были не только политическими, но и личными. Давняя вражда наших семей.

Его предки когда-то потеряли большую часть своих земель из-за союза моего рода с Императорским домом, и, похоже, эта старая обида продолжала жить в его сердце.

Но больше всего меня разозлило то, как низко он пал в своих попытках ослабить меня.

Греден намеренно воспользовался слухами о «недостойной герцогине». Эти грязные сплетни, распространяемые под видом истины, были частью заговора. Он хотел настроить двор против Лианны, чтобы лишить меня опоры. И, к моему стыду, на каком-то этапе ему это удалось.

Но самое мерзкое — он привлёк к своему плану мою сестру.

Эстелла всегда была амбициозна, но я никогда не думал, что она зайдёт так далеко. Греден пообещал жениться на ней, а взамен она должна была поссорить меня с Лианной и укрепить слухи о её "недостойном поведении". Эстелла знала, как ударить больнее всего. Её слова были как яд, который постепенно затуманивал мой

разум.

Следующее утро началось с того, что я отдал распоряжение оседлать лошадей и подготовить сопровождение. Тайная служба завершила расследование, и я больше не мог терять время.

Кони были готовы в считаные минуты. Мы сели конец и галопом отправились в столицу. Ветер бил в лицо, но это не мешало сосредоточиться на предстоящем разговоре. Я знал, что, представ перед Императором, не имею права на ошибку.

К вечеру мы прибыли во дворей. Его величество принимал меня в своей личной зале для аудиенций. Взгляд Императора, холодный и проницательный, остановился на мне, когда я вошёл.

— Герцог, — коротко кивнул он, — вы уверены, что ваши слова подкреплены доказательствами?

— Да, ваше величество. — Я протянул свиток с собранными материалами. — Перехваченные письма, показания и собственноручные записи Гредена. Здесь все доказательства, что граф замышлял совершить государственный переворот.

Император развернул свиток и начал читать. В зале повисла напряжённая тишина.

Я ждал.

— Герцог Греден, — произнёс Император, медленно складывая свиток, — переступил черту. Его амбиции могли привести к беспорядкам в Империи. Этого я не потерплю.

Приказ был отдан незамедлительно.

Когда я вернулся в замок, до меня дошли известия что королевская гвардия взяла под стражу Гредена и всех его сообщников. Их бросили в темницу, где они будут дожидаться суда.

Так же пришел приказ, прикрепленный императорской печатью, немедленно передать королевским гвардейцам Валенса и двух его людей.

Эстелла... Её участие в этом заговоре стало самым болезненным ударом. Она предала не только меня, но и наш род.

Следующие несколько дней прошли в тягостных раздумьях. Я пытался понять, где допустил ошибку.

Когда она вернулась из поездки, я принял окончательное решение. Вызвал к себе в кабинет, но вместо долгого разговора всё свелось к нескольким сухим фразам. Она должна покинуть замок и отправиться в наше западное поместье.

Эстелла молчала. На её лице мелькнула тень гнева, но она ничего не ответила. Возможно, до последнего надеялась, что я изменю своё решение. Когда она покидала замок, мы не обменялись ни словом.

Я знал, что поступил правильно.

***

Когда с делами было покончено, жизнь вернулась в привычное русло. Но внутри меня что-то изменилось.

Я стоял