Подставная невеста для упрямого принца - Элис Айт

– Иди сюда, – просто сказал принц.

Он немного отодвинул стул и усадил меня к себе на колени. Я нервно оглянулась, но никто из посетителей по-прежнему не смотрел в нашу сторону. То ли чары в заведении не давали им увидеть, чем мы занимаемся, то ли им действительно было наплевать. В конце концов, люди приходили сюда затем, чтобы никто не мешал им заниматься тем, что нравится, и вряд ли осудили бы других за то же самое.

А мне слезать с колен принца не хотелось, пусть он тот еще козлик. Здесь так тепло и хорошо…

– А как же твоя рука? – спохватилась я.

Сегодня она уже не покоилась на перевязи, да и вообще Баво не походил на человека, которого на днях ранили.

– Мой отец держит при себе опытных целителей. А теперь прошу, внимательно меня выслушай и не перебивай, – тихо произнес Баво. – Я верю, что меня отравила не ты, хотя против тебя свидетельствует эликсир. Итгар рассказал мне, как ты пыталась сбежать в Барреме. Он видел, как тебя вернул Элент. Еще когда мы были в лагере, Церестин признался, что ты не рвешься играть роль моей невесты. Старик иногда перегибает палку, но на людей у него чутье хорошее, а в тебе он был уверен. За тебя вступился и мой отец. Он та еще сволочь, но в чем я точно не сомневаюсь, так это в том, что отцу позарез нужно, чтобы я прошел ритуал. У отца повсюду шпионы, и думай он, что ты представляешь для меня опасность, твой труп уже плавал бы в реке.

– Но Илэйн… – не вытерпела я.

Меня остановил выразительный взгляд. Я замолчала.

– Нэри, ты ведь не первый раз ошибаешься. Не думала, что и в этот раз попала в «молоко»?

– Может быть, – неохотно согласилась я. – У меня есть такой недостаток: я сначала делаю, а потом уже думаю. Но, во-первых, ошибаешься и ты. Тана работала на Чивиланта – жениха Илэйн. Хоть кто-нибудь из них поделился с тобой новостью о предстоящем браке?

Брови у Баво медленно поехали вверх, на лбу пролегла морщина. Выражение лица менялось – от недоверчивого до задумчивого и, наконец, осознания, что я права. Наверняка у принца было гораздо больше сведений, чем у меня, но не было причины складывать разрозненные кусочки в одну картину.

– Проклятье, – пробормотал он. – А ведь Чивилант намекал, что скоро его жизнь изменится.

– Ага, – я вернула ему красноречивый взгляд. – Намекал, а о свадьбе другу прямо не сказал. Во-вторых, я обвиняю Илэйн не на пустом месте. На дуэли я атаковала ее ментальной магией, заставила отвлечься, и только в этот момент ты стал биться с Церешем так, как будто это действительно ты, а не кукла на веревочках. Но никакой возможности это доказать у меня нет, в то время как против меня свидетельствует вполне осязаемый флакон с эликсиром, подброшенный Таной. А она бесследно исчезла.

– Наслышан об этом, – принц поморщился. Ему тоже не хотелось признавать, что он был не прав, нанимая в охрану своей невесты плохо проверенного человека. Ну, вернее, полутролля. Вдруг Баво нахмурился и, склонив голову, глянул на меня. – Так. То есть ты сегодня сведения собирала?

– А чем мне еще заниматься? – удивилась я.

– Не вылезать из гостиницы и изображать безутешную жертву.

– Да с чего бы это?!

– А теперь точно сиди тихо и слушай меня внимательно, – он поймал мои ладони и крепко сжал их. – Мне не нужны никакие доказательства. Я и так тебе верю. У тебя наверняка сейчас возник вопрос: тогда какого фьёрта я не выступил в твою защиту? Почему мы сидим не во дворце, а здесь, где никто не видит твоего настоящего лица? Потому что кто-то очень хочет тебя подставить, испортить тебе репутацию, а если это не поможет, то и убить. И да, у меня тоже есть подозрения, что кто-то из семьи Галантил грязно играет против меня. Может, все они вместе взятые. Но произнести вслух я этого не могу – если кто-то услышит и доложит убийце, у него будет против меня козырь. Обвинить их без доказательств тоже не получится – тогда у них будет повод громко объявить, что королевский род их боится и пытается без суда, без следствия от них избавиться. А это, в свою очередь, поднимет против законной власти всю греладскую аристократию.

Я сглотнула. Да, действительно, Сигтрик намекал на это.

– После дуэли я понял, что дело плохо, и собирался спрятать тебя где-нибудь недалеко от столицы, в надежном месте, под охраной. Отец меня переубедил. Он сказал, что убийца обо всем догадается. У меня не оставалось выбора, кроме как притвориться, что я поверил в ложь об эликсире. И не предупредить тебя об этом, чтобы убийца ничего не заподозрил по твоему поведению. Лучшей идеей было отпустить тебя, оставив под наблюдением надежных людей. Я отправил за тобой Итгара. Он и сообщил мне, что в таверне случилась какая-то заваруха и ты исчезла. И вот, я сижу здесь, с тобой, хотя должен в это самое мгновение готовиться к финальной части ритуала. А если я его провалю, будет погано всем. Понимаешь?

– Да, – прошептала я.

– Кроме того, мне остается лишь ждать следующего шага убийцы. А чтобы я мог встретить его со спокойной душой и холодным сердцем, мне важно знать, что с тобой всё в порядке. Поэтому очень тебя прошу, Нэри: брось поиск убийцы. Предоставь это дело тем, кто нанимался на эту работу, а сама спокойно посиди в гостинице. Ты же моя невеста, а следовательно, будущая королева. Делегируй задачу другим, выполняя гораздо более важное поручение – оставайся в целости и сохранности.

Это был ужасно трогательный момент. Принц с его пронзительными синими глазами, с надеждой смотрящий мне в лицо, его сильные руки, сжимающие мои ладони, тепло его тела…

С губ сорвался печальный вздох. Всё мое существо кричало: заткнись и утони в заслуженной романтике! Но совесть не дала промолчать.

– Есть одна проблема. Илэйн отчасти права, и это, наверное, задело меня сильнее всего. Паршивая королева из меня будет. Короны я недостойна. И не говори, что ты этого не понимаешь.

Баво сумел сохранить серьезность на целое мгновение. Затем не выдержал и прыснул.

– Боже,