Королевская Академия Магии. Неестественный отбор - Наталья Самсонова

Запоздало Маргарет подумала о том же самом. Можно было отойти в тень и посмотреть, что будет происходить. Но она уже выступила.

– Меня подождите! – подруг догоняла Алета Стовер. – Жуть какая эта тьма! И морды скалящиеся.

– Морды? – хором удивились подруги.

– А вы попробуйте в другой коридор шагнуть, – Алета показала оцарапанную руку и поправила вялую химеру.

– Почему ты не осталась? – спросила Тамира.

– Сандра, моя химера, настрадалась от моего скудоумия, – Алета пожала плечами. – Сначала я ее едва не замучила из благих побуждений – потом выхаживала. И как я сейчас могу ее отдать на растерзание? А главное, было бы ради чего.

– Дорфер считает, что любая может стать королевой, – не оборачиваясь, хмыкнула Тамира.

– Кроме меня, – педантично уточнила Маргарет. – По мнению Кристины, я уже вкусила плоды страсти.

– Плоды страсти – это дети, – фыркнула Алета. – А Дорфер либо дура, либо притворяется. Нет, я точно знаю, что мне королевский венец не светит.

– Перед первым туром ты была настроена иначе, – удивилась Маргарет.

Идущая впереди Тамира остановилась и, принюхавшись, спросила:

– Вам не кажется, что пахнет как-то странно?

– Морозцем, яблоками, чем-то гнилостно-влажным, – тут же отчиталась Алета и пояснила: – Всю жизнь мечтала стать зельеваром. По-моему, так пахнет осень.

– Если верить поэтам, то осень пахнет безысходностью, – патетично произнесла Тамира.

– Что ж, прекрасно, теперь мы знаем, как пахнет безысходность, – буркнула Маргарет. – Давайте двигаться, на нас начинают давить ментально.

– А я думаю, что это мне так страшно-то стало, – ахнула Алета.

Девушки подобрали юбки и поспешили вперед. Алету начало потряхивать, она прерывисто всхлипывала и норовила обернуться. Маргарет, сдавленно ругнувшись, вытянула из-за корсета простенькое колечко и протянула его мэдчен Стовер:

– Надень, будет полегче. Ты же уже выпускница, как можно иметь такие хлипкие щиты?

– Я хочу стать зельеваром, – напомнила Алета. – Спасибо.

– А вот этого тут не было, – возмутилась Тамира.

Чего именно не было, понятно сразу – коридор привел в овальную комнату с тремя арками. Одна радовала золотистым туманом, запахом сдобы и звуком заливистого детского смеха. Во второй арке клубился алый дымок, пахло чем-то солоновато-неприятным, а вместо смеха оттуда раздавался плач. Третья же арка содержала уже виденную тьму, ничем не пахла и за ней явственно царила абсолютная тишина.

– Полагаю, нам надо выбрать.

– Выбрать должен кто-то один, – прошелестел бесплотный голос.

– О, я узнаю этот голос, – рассмеялась Тамира. – Доброго денечка, дерр Наблюдатель!

– Доброго, мэдчен, доброго. Выбирайте. Сначала друг друга, потом дорогу.

Тамира коротко хмыкнула:

– Я выбрала еще в бальном зале.

– Я тоже, – пожала плечами Алета. – И какой путь ты для нас прибережешь, Маргарет?

– Золото, сдобу и смех я отбрасываю сразу, – негромко произнесла мэдчен Саддэн. – Слишком нарочито, слишком откровенно. И в ней есть ментальная «маска счастья». Поэтому – нет. Красный, кровь и слезы – уже интересней, но тут присутствует другая маска – маска сочувствия и жалости. Когда подходишь ближе, возникает желание пойти и утешить.

Все это время Маргарет прохаживалась вдоль арок и чутко прислушивалась к своим ощущениям.

– Вот наша дорога – черный цвет, страх и отсутствие запаха. И маска страха – немыслимо даже подумать о том, чтобы туда шагнуть.

– Простые пути не для нас, – хмыкнула Тамира и подошла к Маргарет. Но у самой арки мэдчен Кодерс остановилась как вкопанная.

– Тами, мы в королевском дворце, здесь нет ничего опасного. Это просто десяток магов-менталистов атакуют твой разум, – спокойно произнесла мэдчен Саддэн. – Дай мне руку.

– И мне, – сглотнула Алет.

Первой в арку шагнула Маргарет, следом за ней Тамира и уже за ней пошла Алета.

Мороз, абсолютная темнота и поскрипывание снега под ногами. Маргарет отсчитывала про себя шаги, и на пятом тьма начала редеть. На седьмом она увидела, что под ногами не снег, а подмороженная трава. А на одиннадцатом мэдчен Кодерс узнала королевский парк.

«Хм, и правда нашелся дебил, покрасивший парк в цвета осени», – промелькнуло в голове Маргарет.

– Мы живы, и мы вышли в осень, – тяжело вздохнула Тамира. – Знаете, я как бы не жалуюсь… На дураков, природу и власть жаловаться бессмысленно. Но я, мать вашу, весь вчерашний день то отмокала в ванне, то накладывала маски, то смывала маски… Я рассчитывала хоть разок повальсировать! Или поесть.

– Согласна, – кивнула Маргарет. – Вальс обеспечить могу, а вот поесть – уже нет.

– Там огни, – Алета махнула рукой. – Может, с этой стороны нас никто не ждал? Вряд ли кто-то еще рискнул войти в черную арку. Идем?

Мэдчен, осторожно придерживая юбки, двинулись вперед.

– Почему? – удивилась Тамира.

– Самая популярная, скорее всего, красная арка, – задумчиво произнесла Алета. – Она не такая подозрительная, как золотая, и не такая жуткая, как черная. К слову, твое кольцо, Маргарет, рассыпалось прахом. Я возмещу.

– Один алдоранн? – хмыкнула Маргарет. – Возмести.

– Стоп! – Тамира даже подпрыгнула. – Хочу поспорить!

– С кем, на что и о чем? – тут же заинтересовалась Алета.

– С кем-нибудь на щелбаны, а о чем – нам сейчас представят королеву!

Мэдчен Кодерс даже приплясывала на месте.

– Что?! – поразилась Маргарет.

– Смотри, первый тур мы прошли. Второй – бой химер, кто остался, тот отсеялся. И третий – арки!

– Два тура в один день? – с сомнением протянула Маргарет.

– Жрец Дарвер явился на бал. – Алета нахмурилась. – Не знаю. Нет, не думаю, что ты права, Тамира. Вот что два тура в одном – об этом я уже подумала. А королеву – вряд ли. Превращение Избранницы в Избранную происходит совсем иначе. В главном храме.

Мэдчен Кодерс расстроенно вздохнула:

– Ну и ладно.

– А вы заметили, что тропка ровно под объем юбки? – вдруг хмыкнула Маргарет. – И грязь к подолу не пристает.

– Может, впереди бал? – предположила Алета.

Извилистая тропка вывела девушек к трем магам. Они развалились на траве, попивали вино и играли в картишки.

– Вот так, Лорна, ты и научишься правильно работать, – пробасил один из колдунов. – Главное – грамотно выбрать задачу. И тогда…

– И тогда