Консультант для дознавателя-аристократа - Вероника Воронина

Светиться реальными должностями никто не хотел. Возможно кто-то из пойманных освободиться и также присутствует на других торгах. в таком случае они точно запомнят кто мы.

Мясник поморщился. Болт нахмурился.

— Мы перепроверим. А вы пока проследуйте за нами.

— Конечно, — я примирительно кивнула. — Только не забудьте его брошь. Она... сентиментальная.

Так мы и оказались в боковой комнате — Арчи с слегка перекошенным пиджаком, я с ледяной улыбкой и бешено колотящимся сердцем.

Он прошептал, когда дверь за нами закрылась:

— Ты… ангел. Но если ты ещё раз дашь мне артефакт с ПИУ, я взорвусь не от аллергии.

— Ты сам настоял на «дополнительной защите».

— Я не думал, что она будет пищать, как мышь в судорогах, Никки.

— Ну прости, что я инженер, а не дирижер хора мышей. В следующий раз я постараюсь выбрать другую тональность. А вообще меня и правда беспокоит поведение амулета. Давай я все таки его проверю.

Он фыркнул. Я чуть не улыбнулась. Почти. Но только почти.

Вернувшись в Орден, я первым делом сбросила с себя верхнюю куртку и сняла маскировочный браслет. Плечи до сих пор ныли после дороги, голова гудела от перенапряжения, а пальцы... пальцы мечтали только об одном — больше никогда не настраивать механожучков вручную в трясущемся вагоне.

В кабинете господина Харквелла пахло старым деревом, кипарисовым маслом и сигарами. Он встретил нас сдержанно, как и подобает главе отдела, но в его глазах мелькнула редкая искра — довольство. Или даже гордость.

— С заданием вы справились блестяще. Благодарность Ордена будет направлена в ваши личные досье. А имена нескольких высокородных участников теперь украсят страницы отчётов имперской прокуратуры, — сказал он, указывая нам жестом на кресла. — Арчибальд, тебе предстоит составить финальный отчёт. Никки, подготовь технический разбор артефактов, использованных в операции. Завтра представим результаты Совету.

Я кивнула и сдержанно улыбнулась, хотя внутри хотелось подпрыгнуть — не каждый день тебе говорят, что ты — молодец, пусть и сухим языком начальника.

Мы вышли из кабинета, и я отправилась в сторону своей импровизированной мастерской, по пути прихватив свою любимую кружку с картой звёздного неба и остатки утреннего кофе, остывшего до состояния тёплого отчаяния. Закинула пару артефактов на стол, но руки не слушались. Глаза сами собой скользнули в сторону напротив, где за массивным столом, в окружении бумаг и папок, сидел Арчи.

Он что-то сосредоточенно писал, чуть прикусывая ручку — та самая привычка, которая бесила меня, когда он порти́л мои карандаши, и одновременно почему-то заставляла сердце стучать чаще.

Я залипла. Просто уставилась на него, даже не осознав, что перестала держать в руках амулет, который только что пыталась починить.

Арчибальд Флинн Винсент III.

Блондин, с чуть растрепанными волосами, как будто он не мог определиться — причесаться или взъерошиться. Карие глаза, которые умудрялись одновременно быть наивными и цепкими. Фигура — крепкая, как у спортсмена или... киношного героя из старых голливудских фильмов, что я смотрела когда-то в родном мире. Что-то в нём определённо было от Марлона Брандо — только более улыбающееся. Или, скорее, ухмыляющееся — вечно с этим своим полупризрачным, слегка вызывающим выражением, будто он знает, что сейчас скажет что-то неуместное. И скажет.

Я вздохнула, взяла отвёртку — и воткнула её в пустоту рядом со шестерёнкой, которую точно не туда положила.

— Да что ж такое…

Руки снова не слушались. В голове всплыло, как он чихал, замаскировав срабатывание моего амулета. Как волновался, когда нас окружили. Как накрывал меня собой в толпе, будто щит. И как потом, когда всё закончилось, он смотрел на меня с этой… неуловимой мягкостью, от которой я теряю контроль не только над руками, но и, похоже, над здравым смыслом.

— Так, Никки, соберись, — прошептала я самой себе и вколотила шестерёнку на место. — Это просто работа. Просто партнёр. Просто… чертовски симпатичный партнёр. С руками, плечами и… этой ухмылкой.

Я потрясла головой, отвернулась от окна и заставила себя сконцентрироваться на артефакте.

Но внутри где-то глубоко уже знала: так просто это всё не закончится.

Глава 9. Ожидание бури

Прошло три недели.

Три. Медленных. Застоявшихся. Как простывший чай в холодной кружке.

После событий в Ледяных Залах дело резко потеряло темп. Да, операция не провалилась — даже наоборот, кое-кого из цепочки нам удалось зацепить, несколько связей подтвердить. Но слишком уж явно стало, что сеть начала трещать — и те, кто тянул за ниточки, это поняли. А значит, ушли в тень. Быстро, грамотно. Почти без следов.

Никаких новых писем. Ни странных пересечений в архивах. Ни слухов. Ни контактов.

А Арчи… Арчи стал другим.

Каждое утро он появлялся в кабинете с новым ворохом бумаг и всё более мрачным взглядом. Чашки кофе сменяли одна другую, а сам он всё чаще смотрел в стену, будто пытался просверлить в ней тайный проход к разгадке. Он не шутил. Не спорил. Даже не путался в собственных бумагах — что, признаться, немного пугало.

Я наблюдала за этим с нарастающей тревогой. Особенно когда он однажды, не моргнув, выпил солёный кофе, перепутав кружку с моей экспериментальной смесью для артефакта. Ноль реакции. Только тихое: «Хм… странно бодрит».

Я пыталась завести разговор, пару раз даже приносила булочки из любимой пекарни, но он только кивал и что-то невнятно бурчал, вычерчивая схемы, будто пытался разложить преступный мир на математические формулы.

На четвёртую неделю я начала думать, что если дело совсем не сдвинется — я подложу ему подушку под голову и отправлю в отпуск. Насильно. Артефактом.

И вот — когда я уже почти смирилась с затишьем — он вошёл в кабинет. Сначала я даже не поняла, что случилось. Он выглядел почти... живым. Щеки чуть розовее, глаза светлее. И главное — он шёл с той самой выраженной Арчибальдовской решимостью, от которой у меня обычно начинаются подозрения и головная боль.

— Сбор, — сказал он, хлопнув по столу папкой. — У нас есть зацепка.

Я приподняла бровь.

— Ты снова пытался уснуть на рабочем столе и тебе приснился план?

— Почти. Но на этот раз всё серьезно. У нас появилась ниточка. Велесград.

Он развернул карту, утыканную булавками. Я подошла ближе — и он ткнул пальцем в северный край.

— Мы знаем, что после Ледяных Залов часть аристократов ушла в глубокое подполье. Однако один из