Консультант для дознавателя-аристократа - Вероника Воронина

ещё сидели в гостиной, доедая остатки печенья и лениво болтая о всяких пустяках. Мне казалось, что вот так можно прожить всю жизнь — в тепле, в безопасности, с подругой, у которой в глазах уже светилась будущая мама.

Я уже начинала чувствовать, как меня покидает тревога последних недель, когда хлопнула входная дверь и по коридору раздались уверенные шаги. Через мгновение в гостиную вошёл Эдгар — высокий, сухощавый, с аккуратной прической, в чуть помятом официальном плаще. Его вид был усталым, но спокойным, как у человека, привыкшего нести слишком много ответственности.

— Вот и наш грозный дознаватель, — с улыбкой заметила Анна. — Переоденься и приходи к чаю.

— Минуту, любимая, — кивнул он и задержался у двери, заметив меня. — Рад тебя видеть, Никки. Как чувствуется свобода после ледяных залов?

— Ледяные залы чувствовались теплее, чем наше прикрытие, — фыркнула я. — Но да, свобода — это приятно.

Он кивнул, будто что-то понял, и ушёл переодеваться. Вернулся довольно быстро — уже в домашней рубашке, с расслабленным лицом, но взгляд оставался сосредоточенным. Он налил себе чаю, присел рядом с Анной и некоторое время просто молча наслаждался моментом.

— Знаешь, Никки, — проговорил он, наконец, — я рад, что вы с Арчи живы и вернулись с результатами. Я видел ваш отчёт. Работа проделана колоссальная.

— Спасибо, — тихо сказала я. — Мы старались.

— Но дальше будет сложнее, — продолжил он, ставя чашку. — Не просто из-за преступников. Похоже, их сеть уходит куда глубже, чем мы думали. В последние недели в совете королевства принимаются очень... странные решения.

Я напряглась.

— Какие именно?

— Законы о переселенцах ужесточаются. Некоторые документы по учёту магических существ начали засекречивать. А пару указов и вовсе прошли мимо обсуждений, буквально протолкнуты. Мы следим за этим. Но, по сути, это значит только одно.

Анна переглянулась с ним, и на мгновение её лицо стало серьёзным.

— У них есть покровительство? — выдохнула я.

— Или кто-то в руководстве играет на две стороны, — кивнул Эдгар. — Пока неясно. Но вы с Арчи должны быть осторожны. Велесград — важный узел. Там сейчас тихо, но если сеть действительно имеет доступ к верхушке... вас могут попытаться устранить как угрозу.

Я опустила взгляд на чашку, в которой качался последний глоток чая.

— Мы будем внимательны, — сказала я. — Мы не в первый раз. Но это… чувствуется иначе.

Эдгар слегка улыбнулся.

— Всё чувствуется иначе, когда начинаешь играть против тех, кто привык чувствовать себя богами.

Анна тихо сжала его руку. А я вдруг подумала: если бы Арчи был здесь, он бы, наверное, сначала уронил кружку, потом съязвил бы, а потом — несмотря на всё — остался бы рядом. Потому что несмотря на его трепетные отношения с порядком и кофе, он надёжный.

А теперь мы отправляемся в самое сердце теней.

И мне следовало бы бояться больше, чем я боялась.

Глава 10. Подготовка шпионов

Я сидела посреди комнаты, окружённая одеждой, свитками, инструментами и магическими амулетами, и безнадёжно смотрела на чемодан. Он казался слишком маленьким, слишком неподходящим и, самое ужасное, абсолютно неготовым к экспедиции в один из самых суровых регионов империи.

— Что ты хочешь от меня? — спросила я у чемодана. — Сложиться сам? Или выбрать между теплыми носками и шлемом на случай магических бурь?

Он промолчал, подло выпучив замки, как будто собирался лопнуть от смеха.

Переезд в Велесград — столицу Таврии, царства льда, духов и некромантии, — казался чем-то между научной экспедицией и попыткой выжить в снежной пустоши, полной загадок и подозрений. Там даже солнце выглядело ленивым — тусклый блик на сером небе, больше напоминающий бледную тень прежней жизни.

Шуба — есть. Варежки — три пары. Амулет от холода — проверен. Зелья от инеевых болезней — запакованы. Маска улыбчивого учёного, который не боится шаманов и некромагов, — пока только в проекте.

Я сунула в чемодан последний талисман с гравировкой «от мерзкой погоды и скользких людей» и отправилась в кабинет к Арчи. Нам нужно было обсудить детали легенды, новой роли, и, конечно, последние новости из Таврии.

Кабинет был в вечном своём состоянии — уютный беспорядок, в котором нашлось место даже для двух кружек без дна (судя по количеству кофе, что в них уместилось), а также стопки документов, почти касающейся потолка.

Арчи, с взлохмаченными волосами и меховым воротником, уже ждал, уткнувшись в карту Велесграда. На ней были аккуратно расставлены флажки, а по краям кто-то дописал: «осторожно, некроманты», «возможная точка утечки», и даже «проверить: духи-доносчики?».

— Сколько у нас времени до вылета? — спросила я, аккуратно сев на край кресла.

— Три дня, если ветер в ту сторону, — ответил Арчи и потянулся. — Таврия в этом сезоне особенно капризна. Морозы ударили раньше. Говорят, что на севере льды затянули даже местные храмы.

— Ну прелесть просто. Может, не полетим? А сыграем учёных, которые просто думают о переезде?

Арчи усмехнулся.

— Поздно. Велесград уже принял наши заявки. Меня ждут как магического лингвиста, специалиста по памяти и мысленным матрицам. Тебя — как заклинателя-практика с навыками конструирования.

— Отлично. Если нас раскроют, то хотя бы успеем дать мастер-класс, — проворчала я.

Арчи кивнул и постучал по карте.

— Велесград — огромный, древний, пропахший холодом город. Его улицы — словно извилистые шрамы на теле империи. Говорят, что некоторые здания построены поверх застывших духов, а канализационные тоннели проложены сквозь склепы. Там всегда мороз, даже летом. Люди суровы, молчаливы. И всё пронизано магией смерти.

— Ммм. Туристическая жемчужина, — пробормотала я, зябко кутаясь в шарф. — А как переселенцы?

— Их используют иначе. Не как прислугу или расходный материал. Они — сосуды. Маги вплетают в их память заклинания, образы, формулы. Используют как ходячие библиотеки. Иногда — против их воли.

— Жуть...

Арчи кивнул. Его лицо стало серьёзным.

— Если мы раскроем, как эта система работает, у нас будет шанс не просто ударить по сети, но и освободить десятки, может, сотни людей. Но для этого... нам придётся вжиться в роль. Надолго.

— Семейная пара, учёные, слегка одержимые темой, немного сумасшедшие, возможно с лёгкими манией и фанатизмом... — я перечисляла, загибая пальцы. — Отличное прикрытие.

— Особенно если учесть, что половина наших ссор в реальности выглядят именно так.

Мы