Преследуемая Хайракки - Каллия Силвер

Но затем облегчение обернулось горечью, и напряжение вернулось, став еще сильнее.

Он открыл глаза.

Отсек остался неизменным, а экипаж все так же тихо переговаривался. Осанка Жорена оставалась безупречной, словно его позвоночник был отлит из того же камня, что и административные здания Хара, а руки переговорщика скользили по планшету, готовясь к аудиенции, исход которой решится за считанные секунды.

Хвост Макрата дернулся один раз — точное, выверенное сокращение, которое осталось бы незамеченным для любого, кто не был обучен следить за подобными знаками.

Он снова стянул его в тугую петлю, возвращая себе равновесие.

Затем заставил свой разум отвлечься от крови и переключиться на биологию — на нейтральную территорию голых фактов.

Его гены были рецессивными, редкими и ценными, но это не означало, что его родословная будет продолжена.

И дело было не только в том, что самки отвергали его — они отказывались от Охоты.

Ни одна самка Хайракки не согласилась бы провести с ним ритуал, который связывал пару и стабилизировал воина; и делали они это не из жестокости, а из инстинкта самосохранения. Высший хищник Кха'руун, особенно тот, чей внутренний контроль начал давать сбои, представлял собой смертельную угрозу даже в рамках закона.

Ему давали это понять молчанием, отведенными взглядами и тем, как ароматические следы самок отдалялись при его приближении. Он их не винил: добыча не обязана подставлять хищнику горло.

Он адаптировался и убедил себя в том, что размножение не имеет значения. Кха'рууны не размножались в общепринятом смысле: их кровные линии управлялись кастой Саэл, независимо от их собственного желания, и если рецессивное слияние произойдет вновь, город заберет и этого младенца.

И все же…

Образование связи не было размножением — это была регуляция, встроенная в сам вид стабилизирующая инфраструктура.

Без нее воин терял свои якоря.

У Саэл было для этого слово — холодный административный термин, низводивший безумие до уровня бумажной волокиты; Жорен использовал его не дрогнув, в отличие от Макрата.

Он чувствовал, как эта нить истончается в его собственных нервах, в том, как его броня реагировала слишком быстро, и в том, как его хвост норовил хлестнуть не для равновесия, а для удара. В бою он еще мог это контролировать, потому что насилие давало ему выходную отдушину.

Но одной лишь разрядки больше было недостаточно.

Тоска снова начала расти — низкая, настойчивая тяга где-то под ребрами. Это не было похоже на желание в том смысле, в каком о нем говорили гражданские — яркое и необязательное; это ощущалось как растущее давление в герметичной камере, словно его тело шло к неизбежному разрыву.

Его взгляд сместился вперед: голова Жорена была слегка наклонена, словно он прислушивался к голосу, который больше никто не мог услышать.

И Макрат тоже мог бы его услышать, если бы позволил себе — не голос, а саму реальность.

Они направлялись на место встречи, контролируемое расой Марак на нейтральной территории — на станцию, само существование которой было политическим компромиссом и тихим предупреждением о том, что Марак могли проецировать свою власть где угодно, но предпочитали дозволять торговлю вместо завоеваний.

Они направлялись на встречу с Карианом.

Макрат видел этого Марака только на записях: всегда в маске, всегда спокойного, всегда предстающего воплощением абсолютного контроля. Он был первым среди серых кардиналов галактики, кто взял в пару человеческую самку и остался жив.

Этот факт разнесся по сетям и каналам сплетен, словно феромонный след. Торговцы говорили об этом с восхищением, воины — с презрением или тревожным любопытством, а Саэл рассуждали о нем так же, как об оружейных платформах: как об активе, влекущем за собой определенные последствия.

Макрат не испытывал по этому поводу ничего: ни восхищения, ни враждебности, ни зависти.

Кариан был просто еще одним высшим существом в экосистеме.

Странная раса, эти Марак: созданы для доминирования, но играют по иным правилам.

Тональность двигателей корабля изменилась, едва заметно повысив высоту звука. Переговорщик откинулся на спинку кресла, а Жорен поднялся с нарочитой расчетливостью; его одеяние струилось вокруг него, словно сама гравитация подчинялась его воле.

— Мы приближаемся, — произнес Жорен, не глядя на Макрата.

Макрат даже не шелохнулся:

— У меня есть глаза.

Молчание Жорена стало выговором без слов. Затем он добавил тише, но все еще без намека на мягкость:

— Не проявляй неуважения. Марак — это не один из глав наших округов и не Саэл. Он не станет терпеть подобных вольностей.

Броня Макрата дрогнула вдоль предплечья — рефлекс, жаждущий превратиться в клинок, — но он заставил ее снова сгладиться.

— Ты его боишься, — констатировал Макрат.

Взгляд Жорена скользнул назад, холодный и оценивающий:

— Я его уважаю. В этом есть разница.

Макрат едва заметно пожал плечами:

— Он грозный противник.

— Как и ты, — ответил Жорен, и в этом не было никакого утешения, лишь голый расчет. — Именно поэтому мы здесь.

Корабль пристыковался с приглушенным стуком, давление воздуха выровнялось, а люки завершили цикл открытия. Экипаж выполнял свои обязанности с той же осторожной точностью, с какой медицинская бригада приближается к нестабильному пациенту.

Макрат поднялся одним плавным движением, и стоило ему встать, как отсек показался теснее. Его хвост развернулся и тяжело упал позади — контролируемый, лишенный возможности раскачиваться. Броня сдвинулась в такт его движениям, плотнее облегая контуры тела и втягиваясь, чтобы не задеть переборки.

При них не было оружия — на этом настояли Саэл.

Макрату это не нравилось. Ему не нужен был клинок, чтобы убивать, но само отсутствие оружия несло в себе послание, и адресовано оно было не Кариану.

Оно было адресовано ему самому.

Они ступили на станцию.

Архитектура Маджарин всегда ощущалась под его ногами чем-то неправильным: слишком гладкой, слишком продуманной. Органические формы, сымитированные в камне, словно строители хотели казаться естественными, не отказываясь при этом от контроля. Коридоры изгибались так, чтобы направлять движение, фокусировать поток посетителей и предотвращать резкие повороты или внезапные нападения. Даже само освещение казалось созданным для того, чтобы исключить любые тени.

Это его раздражало.

Жорен шагал рядом с ним: его осанка оставалась неизменной, а присутствие — сдержанным. Сопровождение из Хайракки двигалось впереди и позади — минимальный контингент, выбранный для дипломатии, а не для демонстрации силы. Их страх был запахом, который Макрат мог попробовать на вкус — слабым, но стойким: это был не страх перед Мараком, а скорее страх перед тем, что может сделать Макрат, если его нить снова порвется на незнакомой территории.

И они были правы в своих опасениях.

Пара стражей Марак встретила их безо