Погребённый - Ариэль Н. Андерсон

Но глубоко внутри девушка знала, что это не случайность.

Она поднесла розу к носу и вдохнула. Та пахла настоящим. Живым. Только что сорванным. Элоуэн улыбнулась, слабо и неуверенно, и тепло этого чувства распустилось тяжестью в её груди.

— Спасибо, — прошептала она, её голос едва поднялся над ветром.

Она не знала, могли ли её услышать, но затем что-то в деревьях шевельнулось, и птицы сорвались в небо от внезапного движения.

Девушка смотрела так долго, как могла, роза покоилась на коленях, а она ждала, что даритель выйдет из-за деревьев.

Никто не появился.

Но Элоуэн не смогла найти в сердце силы оставить розу у озера. Несмотря на опасность быть пойманной с ней, она осторожно спрятала цветок со стеблем под тёплой мягкостью своей груди, надеясь и скрыть его, и держать близко к сердцу.

А глубоко в лесу невидимые золотые глаза закрылись, довольные.

ГЛАВА 8

Шаги Элоуэн замедлились, когда она приблизилась к поляне у озера, а солнечный свет пробивался сквозь деревья длинными, косыми потоками золота.

Что-то бледное привлекло её взгляд, и она замерла.

Там, устроившись прямо на том месте, где она всегда сидела, рядом с тем, где когда-то она закопала ту мерцающую чёрно-золотую тайну, лежал новый подарок.

Это был камень. Гладкий и отполированный, бледный, как лунный свет, с тонкими прожилками лаванды и розы. Она наклонилась, чтобы поднять его, мягко большим пальцем смахивая грязь с поверхности. Это нельзя было принять за случайную находку. Его положили туда. Оставили там.

Её сердце забилось сильнее.

Она оглядела край озера, всматриваясь в деревья в поисках хоть каких-нибудь признаков чьего-то присутствия. Но лес был тих.

Маленькая улыбка медленно изогнула её губы.

Девушка знала, что это не совпадение. Что-то, кто-то, оставил это для неё. Не деревенский. Никто из её дома не стал бы утруждать себя таким странным, милым знаком внимания. Это… ощущалось иначе.

Это ощущалось добрым. Заботливым, словно его выбрали специально потому, что она сочла бы его красивым.

Она осторожно села у воды, подогнув колени под юбку. Прижимая камень к себе, она снова и снова проводила пальцами по его поверхности, словно по чему-то священному.

В мире, где ей не позволялось владеть ничем прекрасным… кто-то дарил ей подарки.

Боль в груди совсем немного отпустила.

Она медленно собирала травы, смакуя своё время здесь. Озеро, цветы, деревья. Это было единственное место в мире, которое не просило её измениться. Здесь ей не нужно было прятать свою мягкость. Не нужно было притворяться, будто ей всё равно. Она могла просто быть.

Она как раз закончила срезать пучок полевых цветов, когда почувствовала это: присутствие.

Тяжесть в воздухе, словно стремительно приближающаяся буря. Элоуэн обернулась и застыла. На другом краю поляны, наполовину прикрытое густой группой деревьев, стояло существо из легенд.

Его тело блестело, словно полированный обсидиан, в просеянном свете, тупоконечные чешуйки лежали слоями, как непроницаемая броня. Крылья были аккуратно сложены за спиной, перепонки бережно натянуты вдоль удлинённых костей. Рога выступали из черепа идеально симметричными углами. Свет сместился и зацепил его разумные глаза. Золото. Яркое, сияющее, древнее золото, рассечённое глубокими чёрными вертикальными зрачками. Мир сузился до этого взгляда. Его язык скользнул по рядам зазубренных зубов, пока он молча изучал её. Из ноздрей слабо вился дым. Каждый коготь, выступавший из четырёх лап, с огромной тяжестью вонзался в землю. Острый. Смертоносный. Хвост, во много раз длиннее человеческого роста, лежал позади него неподвижно.

Он был огромен, настолько огромен, что её глаза не могли сразу охватить его целиком, но он припал низко к земле, словно старался не напугать её.

Это был дракон.

У Элоуэн перехватило дыхание. Колени застыли.

Он не двинулся ближе. Не зарычал и не оскалил зубы. Просто… смотрел на неё.

Руки Элоуэн дрожали вокруг её камня, прижимая его к сердцу, словно самую драгоценную вещь на свете.

Она должна была испугаться. Ужаснуться. Закричать.

Но не испугалась.

Даже когда сердце колотилось, даже когда каждый инстинкт твердил ей, что она смотрит на воплощённую смерть, она не чувствовала страха.

Только изумление.

Дракон медленно моргнул. Элоуэн осмелилась сделать шаг вперёд. Потом ещё один.

— П… привет.

Дракон наклонил голову, словно пытался понять. Или, может… словно слушал. Элоуэн тяжело сглотнула. Он не ответил, но воздух между ними казался заряженным, словно ударенный колокол, всё ещё наполненный гулом.

Внезапный низкий рык дрогнул в его груди. Звук прокатился по поляне, словно далёкий гром, заставляя воздух вибрировать. Это движение было не угрозой, а инстинктивным отступлением, воспоминанием о страхе, живущим в костях.

Когда она продолжила подходить ближе, то увидела, как тело зверя напряглось, словно готовясь ударить. Девушка быстро сделала шаг назад и осторожно опустилась на колени, всё ещё прижимая камень к груди, как жест безопасности и покорности.

— Я не причиню тебе вреда, — прошептала она.

Дракон зарычал, низко и тихо, с предупреждением. Его хвост защитно свернулся у бёдер, но взгляд не дрогнул. Жар исходил от него медленными волнами, искажая воздух так, как пламя искажает горизонт. Его дыхание прокатилось по её коже тёплым ветром из древней кузницы, неся запах дыма.

И Элоуэн поняла, что он тоже боялся. Не её, а того, что она могла сделать, того, что её народ уже сделал прежде. Это существо, это величественное, могучее создание, было выжившим. Реликтом старого мира. Нежеланным. Непонятым.

Совсем как она.

Она увидела, как взгляд дракона скользнул к камню в её руке, и вдруг у неё возникла глупая, дикая мысль, что это дракон оставил его для неё, вместе с розой, спрятанной у неё дома.

Она не знала, сколько они просидели там в тишине. Минуты, может, часы. Но в конце концов, когда солнце стало клониться ниже, девушка отступила назад, положив камень туда, где нашла его.

Дракон проследил за её движением глазами, но не стал преследовать.

— Я не могу забрать его, но я вернусь, — мягко сказала Элоуэн, её голос был едва громче дыхания. — И я никому не расскажу. Обещаю.

ГЛАВА 9

Он знал, что это было ошибкой. Он был слишком близко. Слишком любопытен. Слишком доверчив.

Даже сейчас, затаившись глубоко в лесу, он чувствовал отголосок её взгляда, впечатавшийся в его чешую, словно копьё, застрявшее между пластинами. Глаза человека были широко раскрытыми, мягкими, бесстрашными.

Он уже видел такой взгляд прежде,