Как вылететь с отбора и не влюбиться - Эва Морей

Врата отзываются ровным, тёплым сиянием. Она с достоинством проходит и останавливается неподалёку от меня, даже не поворачиваясь полностью.

— Какая дикость, — бросает она через плечо, почти сквозь зубы. — Всегда подозревала, что в Альмирене живут дикари. Или это ваша семейная особенность?

Название родной страны Мариэт звучит как плевок. Приехали — теперь я отвечаю за репутации не только лишь семьи, но и всей неизвестной мне страны. Я ничего не отвечаю, просто выдыхаю, продолжая смотреть прямо перед собой.

Всего в отборе участвуют восемь претенденток, включая меня и Сюзану. Все девушки яркие и привлекательные, но каждая по-своему. Особенно выделятся одна из девушек: ее мускулатура намного более развита, а на лице, в отличии от остальных, застыло выражение воинственной решительности. Остальные девушки проходят по-разному. Кто-то спокоен, кто-то явно сильно волнуется. Однако, две девушки не проходят вовсе. Врата не сияют при их приближении, и девушки, побледнев, выбегают прочь, срываясь на плач. Слуги тут же подхватывают их, уводя за другие двери.

Когда всё заканчивается, претендентки рассредоточиваются по заду. Я замечаю, как распорядительница отходит к Леонарду.

Они говорят слишком тихо, чтобы я могла разобрать слова. Но по выражению его лица ясно — разговор неприятный. Леонард нервно поправляет манжету, наклоняется ближе, потом резко выпрямляется.

Через минуту он уже идёт ко мне.

— Вы… — начинает он и тут же осекается, выдыхает. — Я, признаюсь, восхищён вашей решимостью. Это производит впечатление, — продолжает он, нервно постукивая своей тростью по ноге. — Сильное. И да, подобное рвение иногда… помогает.

Он понижает голос.

— Но вы привлекли слишком много внимания. И не того рода, который мог бы быть нам выгоден. Репутация — хрупкая вещь. Я умоляю вас… будьте осторожнее.

Я киваю. До меня окончательно доходит, что я слишком поторопилась. Этот резвый спринтерский забег мог серьезно подставить ни в чем не повинных людей. Это слишком неприятно и мне больше всего хочется остаться в одиночестве и подумать немного о происходящем. Я поворачиваюсь к Леонарду, чтобы попросить отвести меня в комнату.

Но в этот момент где-то в глубине зала открываются двери. Кто-то произносит имя герцога. И Кайрен де Ранкор буквально вплывает в зал высокомерным ледоходом, останавливаясь около Врат. Взгляд его льдистых глаз останавливается на мне и на губах начинает играть легкая улыбка.

Глава 7. В которой я начинаю всерьез продумывать свою стратегию и познаю все тяготы подготовки к балам

Гул в зале постепенно стихает, растворяясь в аккорде девичьих влюблённых вздохов. Кайрен де Ранкор возвышается у Врат во всём своём великолепии. Он не спешит начинать — позволяет нам собраться, оправить юбки, унять дыхание и неровный стук сердец.

Вокруг меня выпрямляются спины и тихонько потрескивают корсеты. Кто-то затаил дыхание, кто-то едва заметно улыбается с алым румянцем смущения на щеках. Кто-то, я уверена, уже мысленно примеряет фамилию де Ранкор.

— Очаровательные леди, — его голос ровный, глубокий, свободно разносится под сводами зала. — Благодарю вас за участие в первом испытании.

Он делает короткую выверенную паузу. Его взгляд медленно скользит по ряду участниц… и останавливается на мне.

— Я счастлив видеть с каким энтузиазмом вы проходите все необходимые испытания. — край его губ слегка дёргается в намёке на улыбку — Мне приятно видеть каждую из вас на моём отборе.

Его взгляд скользит дальше по ряду девушек, теперь уже спокойно и беспристрастно. Я пытаюсь сдержать раздражённое пыхтение, которое так и рвётся из меня. Камень в мой огород. Без сомнений. Ну ничего, я еще придумаю как тебя достать, высокомерная ледышка.

— Завтра состоится торжественное открытие отбора и первый бал, — продолжает он. — Оставшийся вечер и завтрашний день вы можете посвятить отдыху и подготовке. Прошу вас соблюдать правила резиденции и помнить: вы желанные гостьи дома де Ранкор.

Он чуть склоняет голову.

— На сегодня всё. С нетерпением жду нашей завтрашней встречи.

Стоит герцогу отступить на шаг, как Сюзана де Луис преображается. Это происходит мгновенно. Словно она набрасывает на себя новую маску. Исчезает надменная красавица, щедро разбрасывающая оскорбления, — на её месте появляется кроткая, почти нежная леди. Она легко и уверенно делает шаг вперёд, будто право на это принадлежит ей по рождению.

— Кайрен, — мягко произносит она. — Рада видеть тебя.

Он отвечает лёгким кивком и короткой фразой — слов я не слышу, но выражение его лица читаю без труда: вежливость, привычная доброжелательность. Фаворитка отбора определена. Я вспоминаю, что Сюзана с детства вхожа в поместье. Её мать не раз привозила девочку сюда — вероятно, надеясь, что их дружба перерастёт в нечто большее. Ну что ж, пусть так и будет.

— Леди Мариэт, — раздаётся рядом голос Леонарда. — Следуйте за мной, я провожу вас в покои и ознакомлю с завтрашним расписанием.

Леонард уже оправился от репутационных ран, нанесённых моим триумфальным забегом через Врата. Он шагает по коридорам с достоинством, размеренно постукивая тростью по мрамору. Я едва поспеваю следом. Ноги гудят, мысли скачут, в груди ещё тлеет напряжение прожитого дня.

— Завтра бал, — сообщает он, останавливаясь у дверей моих покоев. — Утром к вам придут служанки и портнихи, чтобы подогнать традиционное платье невесты. Разумеется, будут проведены все процедуры — вы должны засиять, как огранённый алмаз.

— Я уже боюсь, — честно признаюсь я.

— О, не стоит! — он отмахивается. — Подготовка к балу — самая приятная часть отбора. И нам непременно нужно обсудить тактику. Конкуренция будет серьёзной.

Я растерянно киваю. Леонард слегка задумывается, прислушиваясь к своим собственным мыслям, затем удовлетворённо кивает.

— Ваш ужин подан вам в покои. Наберитесь сил сегодня — доброжелательно заканчивает он — И помните, ничто не красит девушку так, как полноценный сон и чувство собственного достоинства.

Абсолютно довольный он удаляется. Когда дверь закрывается, я остаюсь одна. И впервые за день позволяю себе просто сесть. Ладно, надо подумать. Прямой путь не работает. Мне не помогли ни дипломатические переговоры, если их можно так назвать. Ни импульсивные поступки. Всё только осложнило ситуацию.

Если я хочу вылететь с этого отбора, мне нужно перестать бороться и начать… играть в эту игру. А что, если я буду именно такой, какой меня здесь хотят видеть? Влюблённой. Восторженной. Чуть наивной. Той, кто смотрит на герцога слишком долго и улыбается слишком искренне. И просто сходить с ума от обожания. Со всеми этими ахами вздохами и подгибающимися коленками. Если Кайрену это было неинтересно раньше… Может, станет неинтересно и сейчас. С этой мыслью