Цветок мятежного князя - Мэри Кенли

Сюнин рассеянно думала о том, что мужчины безнадёжно глупеют рядом с красивыми женщинами. Таким был даже её строгий отец, цензор Тао. В суде он — главный поборник справедливости, а в собственном доме готов закрыть глаза на любые интриги главной жены.

В тот день, украдкой наблюдая за тем, как мать пресмыкается перед равнодушным отцом, Сюнин приняла решение. Она не хочет быть чьей-либо наложницей. Провести всю жизнь в раболепном поклоне — разве это не хуже мучительной смерти? Так думала Сюнин в то время… Но годы шли, и многое в её жизни поменялось.

Леди Тао всегда была исключительной. Прекрасная память помогла ей быстро освоить музицирование, каллиграфию и го. Но особый талант она проявляла в вышивке и игре на флейте. Сюнин жаждала внимания, желала признания, однако на пути всегда стояла мачеха со своей старшей (бестолковой) дочерью. Сюнин во всём превосходила сестру… Во всём, кроме статуса. Но именно это оказалось самым важным.

— Тебя похвалила императрица, и что с того? — насмехалась мачеха. — Это не спасёт тебя от презренной судьбы.

Сюнин молча глотала оскорбления и порой с разочарованием смотрела на притихшую матушку. Та могла сколько угодно говорить об «уникальности» дочери, но никогда не защищала её перед главной женой. Уже тогда Сюнин поняла: при всей своей ненависти, мачеха говорит правду. Дочери наложницы и впрямь не светит счастливая судьба, если просто плыть по течению.

Тогда в поместье пригласили жениха старшей сестры, и леди Тао осознала: он может стать её драгоценным шансом на лучшую жизнь. Любимый сын в богатой семье, которому потакали абсолютно все… Но, прежде чем Сюнин успела нацелиться на юношу, госпожа Тао заметила её интерес. И приняла меры.

Цветник императрицы. Место, откуда не возвращаются… В тот момент Сюнин была по-настоящему потрясена. Она никак не ожидала, что госпожа Тао решит избавиться от неё таким образом. До безумия жестоким и бескомпромиссным…

Но, в конце концов, у Сюнин Тао не было выбора. Так она оказалась в загадочном, пугающем Шуаньи. Подконтрольное княжество, в котором дочь наложницы вдруг обрела новые цели.

Она по привычке сравнивала себя с другими девами Цветника. У одной дурной характер, у второй неприятный смех… Третья некрасива, четвёртая — совершенно безрукая. Пятая откровенно глупа, у шестой нет характера. Сюнин быстро осознала: никто здесь не может с ней соперничать, но, что более важно… Статус не имеет значения. В этом страшном месте законные дочери ничем не лучше, а значит, леди Тао ничто не сдерживает.

Вначале Сюнин просто хотела выжить в Шуаньи. Проявить себя достойно и сдержанно, чтобы Кровавый князь смилостивился и даровал ей свободу. Но чем больше времени она проводила в поместье, тем сильнее менялись приоритеты.

Цзенлан… Всё дело в нём. Сюнин смотрела на него и день за днём подмечала детали поведения. Он был добр к слугам, слегка не уверен в себе и крайне совестлив. Даже скандалистка Бай Джу не смогла вывести наследника на эмоции.

Сюнин чувствовала, что Цзенлан нравится ей всё сильнее… Не только из-за внешности или характера. Он был удобным. Не имел наложниц, не спал со служанками. Но именно от него зависит будущее Шуаньи. Единственное препятствие: слишком жестокий и контролирующий отец… Но Сюнин верила: если она сделает всё правильно, старший Вейян ей не помешает.

Её мечта была зыбкой, едва осуществимой, но Тао и впрямь хотела стать женой Цзенлана. Ведь если это свершится, Сюнин больше не придётся унижаться перед другими. Но, прежде чем их отношения с Цзенланом зашли достаточно далеко, на пути появилась принцесса Лиюань.

И Сюнин вновь осталась ни с чем. Она была вынуждена наблюдать за тем, как наследник берёт в жёны другую, и… Что-то в ней сломалось, исказилось до черноты. Тао понимала, что её гордость растоптана, но… Помимо этого, было предчувствие. Дурное, кислое, до отвращения тягучее.

Сюнин вспоминала каждый миг общения с Цзенланом и интуитивно ощущала: что-то не так. Как будто всё могло сложиться по-другому, но кто-то вмешался и испортил её судьбу. Виновника долго искать не пришлось.

Юнли Шен. Вездесущая, лицемерная, бесталанная законная дочь. Она постоянно вмешивалась в события, и её действия каким-то образом меняли всё. Сюнин уверилась в этом, когда начала видеть те самые сны.

В сновидениях ей пришлось пережить сотни страданий, но каждое мучение прокладывало путь к вершине. Теперь же Тао осталась в стороне. Её позабыли, выбросили, как ненужную вещь… Но Сюнин никому не позволит так с собой обращаться.

В храме Вечных Облаков она частично подслушала разговор с монахом. И, обрядившись в подходящее платье, напрямую заявила Цзенлану о том, что является фениксом из предсказания. Если наследник недостаточно влюблён, чтобы просто принять её в гарем, значит… Сюнин надавит на страх потери отца.

До сих пор она не хотела быть наложницей, но теперь… Во снах князь завоевал Лун, а сама Тао стала императрицей рядом с Цзенланом. Принцесса слаба здоровьем и скоро умрёт, оттого не стоит волноваться. Только бы избавиться от одной мятежной переменной — Юнли Шен. Это… Оказалось не так просто.

Её оберегал сам Кровавый князь. Оберегал так ревностно, что все попытки убрать Шен окончились сокрушительным провалом. Сюнин почти полностью потеряла свой новоприобретённый статус, и… Доверие Цзенлана. Он больше не смотрел на неё так восхищённо. Он вообще на неё не смотрел.

Некогда гордую красавицу заперли в зале Предков и заставили молиться под непрерывным надзором. Напрасно она умоляла о прощении: только охранники могли услышать её отчаянный плач.

В те дни ей оставалось надеяться лишь на людей императрицы. Они связались с Сюнин относительно недавно, передали деньги и лекарства, которые она почти полностью истратила, когда пыталась избавиться от Юнли. Сейчас же… У неё нет другого выбора, кроме как пойти на сделку.

Сюнин знала: все дороги ведут в Лун. Если Цзенлан оставит её в княжестве, неприкаянная наложница непременно погибнет от рук принцессы. Зато в Лунцзи у неё появится шанс всё исправить.

Сюнин вела себя тихо. Не жаловалась на тяготы поездки, не требовала новых встреч с наследником. Она была такой спокойной и смиренной, что охранники перестали видеть в ней угрозу. И однажды Тао получила тайное послание, которое вызвало у неё слабую улыбку.

В том далёком сне… Сюнин похитили, и Кровавый князь бросился на помощь, лишь бы спасти жизнь нерождённому ребёнку Цзенлана. Там он и погиб: попал в ловушку на острозубой скале. Новоявленный император скончался, а на троне оказался его