Обречённые - Харпер Л. Вудс

Мое принятие далось мне дорогой ценой, и казалось, что желание отомстить за ту маленькую девочку было принесено в жертву. Казалось, мне пришлось отказаться от желания убедиться, что это никогда не случится ни с кем другим, чтобы обрести собственный покой.

Штормовой обрыв дул мне в лицо сильным ветром, когда мы приближались, внезапный обрыв к песчаному пляжу внизу. Волны разбивались о берег, узкий проход на пляже перед обрывом, обрывающимся в глубины океана.

Мои волосы развевались вокруг лица, и мне очень хотелось что-нибудь завязать, пока Вельзевул вёл меня прямо к краю. Он смотрел вниз, на узкий песчаный проход.

— Обмани ветер, когда прыгаешь. Ты не сможешь произнести это вслух, потому что ветер выбьет из тебя дыхание. Эта ложь — твоя плата за вступление в Мошенничество, поэтому помни об этом постоянно, — сказал Везельвул, повернувшись спиной к обрыву. Повернулся ко мне лицом, и я с ужасом наблюдала, как он сделал шаг назад.

Он рухнул за край, его тело отвернулось от меня, а одна нога на мгновение замерла на краю обрыва, пока не показалась вечностью. Откинулся назад, пока не оказался параллелен земле.

Затем упал, стремительно направляясь на песок. Я потеряла его из виду в вихре ветра бури, который подхватил его и окутал вокруг себя. Глядя ему вслед, я ждала момента, когда он появится на песке внизу. Ждала, когда он либо триумфально выступит у подножия, либо упадет насмерть.

Мое сердце замирало в груди, пока я ждала, ждала и ждала.

Так и не появился, словно просто исчез из ниоткуда. Хрипло сглотнула, играя с ложью в голове. Я твердо намеревалась вспомнить свое прошлое, сделать этот шаг, думая о счастливом детстве. Семьи Эротес прилагали огромные усилия, чтобы поддерживать иллюзию счастья, идеальной семьи, несмотря на давление, которое они оказывали на своих детей.

Беги быстрее, чтобы похудеть. Пой громче. Больше заботься о своей внешности, чтобы повысить естественную привлекательность.

Но когда сделала этот шаг с края, мое сердце бешено колотилось, я чувствовала его биение в каждом уголке своего тела, и это была не та ложь, которая плясала в моем сознании.

Это была ложь, которую сказала, чтобы защитить свою семью, чтобы вписаться в ту версию событий, которую они выбрали. Моя самая большая тайна была той, которую я хранила, чтобы защитить себя, и той ложью, которую сказала, чтобы скрыть правду.

Я не влюблена.

Эта мысль была чем-то отчетливым, осязаемым, с весом, который, казалось, тоже помогал гравитации тянуть меня вниз к песку. Я рухнула ногами вперед, волосы развевались над головой, а руки были подняты от силы падения. Хотела бы выкинуть его из головы, но он начал занимать ее вечно. От него и его нападения на мои чувства почти не было свободы, почти не было передышки ни в одном уголке моего сознания.

Ветер окутал меня, словно холодное объятие. Я кружилась в его потоке, извиваясь и переплетаясь по мере приближения песка, а затем проскользнула сквозь него.

Песчинки окружали меня, закручиваясь, словно вихрь, пока погружалась в прохладное, сине-серое место, напоминающее воду, за исключением сухости воздуха.

Когда наконец приземлилась на песок, это был совершенно другой пляж. Это была свобода, которую дарило палящее солнце в небе и летняя влажность воздуха.

Ветер стих, исчезнув вокруг меня. Я лежала на песке, чувствуя каждую отдельную песчинку, прилипшую к моей сухой коже. Прилив мягко плескался о берег, касаясь моих пальцев ног, а широкая тень мешала солнечному свету на моей коже. Я медленно открыла глаза, ослепленная яркостью, когда тень протянула руку, предлагая поднять меня на ноги.

Искушение остаться здесь, задержаться в этом месте тепла и тропической красоты, было сильным, почти непреодолимым. Я больше всего на свете хотела остаться здесь, но это убежище казалось фальшивым.

Словно это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Я положила руку в тень, позволяя ему медленно поднять меня на ноги. Солнце уже не слепило мне глаза, и лицо Вельзевула медленно показалось в поле зрения. Его мягкая улыбка, когда он смотрел на кристально чистый синий океан, была эхом того, что чувствовала сама. Желание остаться, которое, как мы оба знали, было невозможным.

Лестница изгибалась вверх по склону скалы за нашими спинами, врезанная в скалу с той же замысловатостью, которую я ожидала от девяти усадеб Ада. Вершина скалы была менее мрачной, чем когда мы прыгали, — это был сад цветов, высаженных на склоне. Плюмерии цвели желтыми и розовыми пятнами на деревьях рядом с белым мрамором здания, глицинии, посаженные дальше за садом, с смесью красных и фиолетовых цветов, ниспадающими на землю.

Вьющиеся розы взбирались по колоннам здания, которое, казалось, было построено прямо из скалы, придавая ему неземную атмосферу, словно оно принадлежало греческому морю. Это было прекрасно, дом для отдыха, который никто не смог бы пропустить. Хотя мой личный вкус больше склонялся к мрачной, готической архитектуре Холлоус-Гроув и поместья Вельзевула, даже не возражала бы провести здесь много времени.

Это был райский уголок, убежище у моря.

Когда Вельзевула повел меня к лестнице, и мы начали подъем, меня не покидало навязчивое чувство, что это ловушка. Что, возможно, то, что мы видели перед собой, не соответствовало реальности. Я не думала, что можно почувствовать обман вокруг себя, а здесь он ощущался на вкус. Как горький конец, следующий за сладостью темного шоколада, он притуплял чувства. Цветочный аромат был подобен благовониям, витавшим в воздухе, свежим и густым. По мере приближения к вершине лестницы, мое волнение только усиливалось, моя рука скользила по поверхности каменной стены у края.

— Это место — сплошная ложь, не так ли? — спросила я, замерев перед тем, как мы смогли подойти к поместью.

Вел улыбнулся, в его взгляде читалась гордость.

— Не совсем, — сказал он, но тон его голоса, казалось, противоречил этому утверждению. Он медленно протянул последнее слово. — Здесь все так же реально, как и в любом другом кругу. Все сводится к тому, что нельзя доверять тому, что перед тобой. Красивый дом снаружи может скрывать тюрьму внутри. Роза может скрывать шипы, достаточно острые, чтобы поранить. Красивый мужчина может быть дьяволом в обличии человека. Красивая ложь на поверхности часто скрывает самые уродливые истины глубоко внутри.

Последний пример он привёл с ухмылкой, зная, что, хотя Люцифер обманул Уиллоу и сильно её ввёл в заблуждение, чтобы получить от неё то, что ему было нужно, он жил среди нас в Хрустальной Лощине столетиями. Я знала его большую часть своей жизни, и хотя это не