Тайна герцога - Сабрина Джеффрис

– Ну что ж, если вы так полны решимости на этот счет, – сказал Шеридан, – тут я могу вам помочь.

Она взглянула на него и вопросительно приподняла шелковистую черную бровь.

– И зачем же вам это? Вы так нарочито старались спрятать меня во время нашего первого поцелуя, когда я пыталась заставить его ревновать.

– Я думал, тем все и закончится. Вы ясно дали понять, что я ошибался. Поэтому если вы все еще намерены заполучить Джанкера, я помогу, хотя бы для того, чтобы показать, что он не тот человек, каким вы его считаете.

– Но почему вас волнует все это? Какая вам разница, если он погубит меня? Или я выйду за него замуж и он получит мое приданое? Или какие еще беды могут произойти, по-вашему, если я продолжу добиваться его?

Ее выжидательный взгляд требовал немедленного ответа. Вряд ли Шеридан мог сказать, что помогает ради разговоров с ее матушкой.

– Я считаю вас своим другом. – Да, вот это подойдет. – А вы нет?

Ванесса притворно рассмеялась.

– Вы почти не разговариваете со мной на балах. Избегаете меня, когда случайно встречаете вместе с Греем и Беатрис. Совершенно точно не ищите меня на публике. Что же делает нас друзьями?

– Прежде всего наша связь с Греем. Думайте обо мне как о старшем брате.

– Да, – огрызнулась она, – я могу сказать, какие братские чувства вы испытывали, целуя меня.

Он стиснул зубы.

– Я уже говорил вам…

– Вы присматривали за мной. Преподавали мне урок. Правильно.

В ее голосе слышалась злость. Почему она злится? Это казалось бессмысленным. Но когда Шеридан заглянул Ванессе в лицо, весь гнев, звучавший в ее голосе, никак не соответствовал ее бесстрастному выражению лица, заставляя герцога задуматься, не показалось ли ему это.

– И, в любом случае, – продолжила она, – мне не нужен еще один брат. Грея более чем достаточно, уж поверьте мне.

– Ах, но он сейчас очень занят. А я нет.

– Понятно. – Она заправила непослушный локон под тюрбан. – Очень хорошо. Ну, расскажите же мне, как вы намереваетесь помочь мне заполучить мистера Джанкера.

– Возможно, вам не удалось сегодня вечером заставить его ревновать, но я могу предложить вам много других возможностей это сделать. – Он быстро поправился. – Возможностей, которые ни в коем случае не навредят вам. – Он посмотрел на нее сверху вниз. – Я буду открыто ухаживать за вами, но как джентльмен. Если это не выдавит из Джанкера предложение руки и сердца, значит, ничто другое тоже не поможет, и я докажу, что был прав насчет его характера.

Шеридан практически видел своими глазами, как ум Ванессы взвешивает его предложение, рассматривая его со всех сторон, пытаясь найти скрытые мотивы.

К своему удивлению он заметил, что его дыхание и пульс участились в ожидании ответа. Шеридан убеждал себя – это лишь потому, что ему нужно получить больше информации от ее матери. На данный момент он практически ничего не узнал о том периоде жизни леди Юстас и Лидии, кроме того, что Лидия, его мать, в юности была настоящей жемчужиной, но это он и так знал. Согласно словам леди Юстас, мужчины делали невозможное, чтобы привлечь ее внимание. Один из них якобы даже покончил с собой после отказа.

Это был самый абсурдный поступок, который Шеридан мог себе представить – убить себя из-за женщины, пусть даже и такой восхитительной, как его матушка. Он никогда больше не позволит себе впасть в подобное состояние из-за кого бы то ни было. Помимо скандала и финансового бремени, это не имеет никакого смысла для семьи. Его семья и так уже вынесла достаточно горя. Он никогда не станет умножать его.

– Вы готовы сделать вид, будто ухаживаете за мной, – спросила Ванесса, – и рисковать прослыть дураком, как только я выйду замуж за Джанкера, лишь ради шанса доказать, что были правы насчет его характера?

«Если это поможет найти убийцу моего отца, то да». Он пожал плечами.

– Мне нравится быть правым. Знаете, это не так уж необычно для герцога.

– Поверьте мне, я знаю. Грей тоже страдает этим пороком. – Ванесса посмотрела в коридор, туда, куда ушел драматург. – А если ваш план не заставит мистера Джанкера сделать мне предложение? Не боитесь, что окажетесь неразрывно связаны со мной? Что люди будут ожидать нашей свадьбы?

– Они могут ожидать всего, чего им вздумается, – протянул Шеридан. – Мужчины часто ухаживают за женщинами, не добиваясь успеха. Вам потребуется только произнести одно слово, и я мгновенно потеряю к вам всякий интерес. Или, если вас тревожит, что такое поведение навредит вашим отношениям с другими поклонниками, вы можете бросить меня. В любом случае, мы разойдемся мирно.

Однако ему придется организовать все таким образом, чтобы это случилось только после того, как он выведает у леди Юстас необходимую информацию для их расследования.

Ванесса вздернула подбородок.

– Хорошо. Я принимаю ваше предложение. С одним условием: если мистер Джанкер действительно заинтересуется женитьбой на мне, вы благородно уступите дорогу.

– Конечно. – Но Шеридан был готов поставить любую сумму на то, что Джанкер никогда не сделает предложения. Он знал этот тип людей. Такие не женятся – ни ради любви, ни ради денег.

До них донесся звук аплодисментов, возвещая об окончании второго акта.

– Боже мой! – воскликнула Ванесса. – Нам нужно спешить, если я хочу увидеть мисс Янгер до того, как они с леди Уитмарш выйдут из ложи.

Она побежала в прежнем направлении, и Шеридан последовал за ней.

– Подождите, – окликнул он. – Вы хотите сказать, что мисс Янгер действительно существует?

– Разумеется. За кого вы меня принимаете? Я едва ли могла придумать подругу, ведь очень легко проверить, есть ли такая персона в действительности.

Герцогу пришлось признать: ее логика безупречна. Означало ли это, что она и вправду не искала Джанкера и они встретили его совершенно случайно?

Почему-то в этом он сомневался.

Ванесса с тревогой наблюдала, как Шеридан изо всех сил старается очаровать ее подругу Флору Янгер. Не то чтобы она удивилась этому. Флора была не столько красива, сколько невероятно привлекательна. В отличие от большинства знакомых Ванессе высоких женщин, она совсем не пыталась казаться ниже. К тому же у Флоры были медового оттенка волосы, уложенные изящными волнами, и глаза необычного янтарного цвета, сияющие золотом при свете свечей.

Ванесса изо всех сил старалась не ревновать, но это оказалось непросто, ведь сама она никогда не вызывала у Шеридана подобной искренней симпатии. Однако он определенно был способен на такие