Воин и Цветок - Яна Епринцева

Исполинская чёрная птица делает ещё несколько кругов и вдруг камнем бросается вниз, выставив вперёд огромные острые когти. Он летит прямо на меня.

Взвизгиваю и бросаюсь в кусты. Успеваю нырнуть в них за секунду до того, как когтистые лапы опускаются прямиком на то место, где я только что стояла.

Сокол издаёт недовольный клёкот и взмывает ввысь. Чувствую, как от взмаха его крыльев наклоняются ветки, и отчаянно лезу дальше, в самую глубь раскидистого кустарника, надеясь скрыться от когтей хищной птицы.

Продираюсь сквозь густые заросли, не обращая внимания на то, что они хлещут по телу, что паутина липнет к лицу. Сейчас меня больше беспокоят острые чёрные когти. Он что, собирался схватить меня ими? Поднять в воздух? А может, разорвать на месте?

Бог ты мой, что за нравы здесь? Что ещё за законы такие, позволяющие хватать когтями!

Неожиданно новый звук раздаётся в вышине. Это уже не просто клёкот, а оглушительный, вибрирующий гул, от которого закладывает уши.

Не удержавшись на ногах, падаю. Переворачиваюсь на спину, замираю, вжавшись в сырую землю под защитой густой листвы.

Сквозь переплетение веток вижу вспышку. Ослепительный стальной блеск, как клинок разрезает небо. Ещё один сокол, такой же огромный и величественный, врезается в чёрного прямо над поляной.

Взвизгиваю и зажимаю себе рот рукой, расширившимися глазами глядя на чудовищных птиц, схлестнувшихся в схватке. Они дерутся! Из-за меня дерутся!

Чёрный выталкивает из клюва возмущённые резкие звуки, кажется, он не на шутку разозлён тем, что ему помешали завладеть добычей. Но второй, тот самый, с крыльями цвета стали, теснит его прочь, не давая вновь спикировать к кустам.

Над лесом разносится скрежет, от которого всё моё тело покрывается мурашками. Сердце, которое ещё минуту назад почти остановилось, внезапно оживает, и пытается вылететь прочь, предварительно пробив грудную клетку.

Тень от гигантских сцепившихся тел мечется по поляне. Соколы в своём втором обличье настолько огромны, что закрывают крыльями солнце.

Чёрный изворачивается, пытаясь достать противника клювом-серпом, но стальной бьёт наотмашь крылом и атакует соперника с пронзительным криком.

Задыхаясь от ужаса, наблюдаю за битвой. Слышу свист, когда мощные тела рассекают воздух, чувствую ветер, поднятый крыльями. Одно тяжёлое, жёсткое перо, на вид острое как бритва и холодное, падает совсем рядом с моим убежищем, глубоко вонзаясь в мягкий лесной мох.

Серое. Перо Ратибора. Протягиваю руку и касаюсь его. Нет, оно не острое и не холодное, просто большое и необычного цвета для птицы. Повинуясь внезапному порыву, хватаю перо и прижимаю к груди.

Вновь поднимаю голову. Соколы успели сцепиться в один клубок и камнем летят вниз. Тень от их огромных тел накрывает кусты, погружая поляну в сумрак.

Кричу, не в силах сдержать страх, зажмуриваюсь, ожидая, что они сейчас рухнут на меня, погребя под грудой плоти и перьев.

Но ничего такого не происходит. Когда открываю глаза, вижу, что соколы несутся над поляной, почти над землёй. Ветер, поднятый их крыльями, гнёт кусты, в которых я скрываюсь. Даже деревья вокруг жалобно стонут, сгибаясь под напором воздуха нечеловеческой силы.

Глава 11

Ещё мгновение и они ударяются о землю, в тот же миг превращаясь в людей. В новом обличии соколы не дерутся. Они отскакивают на приличное расстояние и останавливаются, сверля друг друга яростными взглядами.

Невольный вздох вырывается из горла, когда вижу на лице Ратибора кровь. Похоже, он поранился, а быть может, чёрный ударил его когтем или клювом.

Да уж, не удивительно! Сцепились они не слабо! Как ещё живы остались.

И что дальше? Продолжат на земле? А мне что делать? Бежать в лес? Или ждать исхода битвы?

Пока я отчаянно пытаюсь сообразить, как действовать дальше, эти двое медленно ходят вокруг поляны, не сводя глаз с соперника. Но вступать в схватку не спешат.

— Ты напал на меня, Ратибор. Разве это по закону соколов? Мы из одного рода, а не враги, — черноволосый первым начинает говорить.

— Закон разрешает вступать в битву за женщину. А ты, Яробор, посмел покуситься на иномирянку, которая под моей защитой, — невозмутимо отвечает Ратибор.

Черноволосый вскидывает брови, его лицо всего на одно мгновение приобретает удивлённое выражение, но почти сразу вновь делается невозмутимым.

— Я чего-то не понимаю, Ратибор? Насколько мне помнится, ты отказался жениться, выбрал участь стража. Разве не ты ратовал за то, что отдавать жизнь в руки слабого создания — безумие?

— Не стану спорить, так и было. От своих слов я не отказываюсь. Но это не значит, что ты можешь забрать девчонку. Она со мной. И я тебе этого не позволял, — чеканит серый сокол в ответ.

— Так позволь. Для чего ты держишь её при себе? Испытываешь волю? Судьбу пытаешь? Или всё же поддался чарам цветочка из верхнего мира?

Ратибор складывает руки на груди, выпячивает подбородок, принимая ещё более высокомерный вид.

— Оставь свои предложения при себе, Яробор. Эта женщина под моей защитой. Я привёл её сюда. Значит, по законам соколов, все права на неё принадлежат только мне.

Чёрный сокол делает шаг в сторону серого, кладёт руку на рукоять меча. Ратибор не отступает. Вместо этого тоже достаёт меч.

— Хочешь драться за неё? Изволь. Я готов. Но биться будем насмерть.

— Зачем же, — живо идёт на попятную чёрный. — Я видел её всего несколько мгновений. Она хороша, но мало ли столь же прекрасных цветков попадают к нам разными путями? Я успею найти себе жену.

— То-то же, — удовлетворённо кивает Ратибор.

— Но ты не пытайся меня убедить, будто ещё не попал под её чары. Биться насмерть за случайную девчонку? Верится с трудом. По всему видно, что ты нарушил свой обет безбрачия, — не остаётся в долгу Яробор.

Лицо серого сокола каменеет, он расправляет плечи, ещё выше поднимает подбородок, сжимает руки в кулаки.

— У этой девчонки нет надо мной власти. Я веду её в город. А с разрешения князя отдам тому, кто предложит большую цену. Ты тоже можешь участвовать в торгах, Яробор. Если есть чем заплатить, — отвечает ледяным голосом.

— Ведёшь? Но путь отсюда займёт два дня. Почему не отнесёшь? Медлишь. Это подсказывает…

— Убирайся, Яробор! — обрывает его Ратибор. Оставить свои никчёмные догадки при себе. Я ничего не желаю слышать! Хочешь заполучить красивую жену, жди нас во дворце. И приготовь всё золото, что успел награбить в походах. Дёшево я этот белый цветок не отдам.

— Добро. Подожду. Но