Безжалостный альфа - Си Джей Праймер

— Ты боишься воды? — с сомнением спрашиваю я, выпрямляясь и поднимая взгляд на Арчера.

— Не вода. Утопление, — уточняет он. Затем он делает паузу, пожимая плечами. — Все чего-то боятся.

Он не ошибается, и эти небольшие наблюдения за психикой моих друзей, мягко говоря, поучительны. Я не могу не задаться вопросом, чего боятся другие — хотя, полагаю, я узнаю достаточно скоро.

Холодная вода обжигает мою кожу, когда я забираюсь в прорубь для купания, и на мгновение у меня перехватывает дыхание. Я отплываю все дальше от берега, пока не перестаю касаться дна, затем плыву к самой глубокой части под водопадом, оглядываясь на Арчера в поисках подтверждения, что я зашла достаточно далеко. По его кивку я начинаю плавать, двигая ногами и руками, чтобы удержаться на плаву.

Поначалу все не так плохо. По правде говоря, это почти расслабляет. Лес спокоен, а безмятежный водопад — успокаивающий саундтрек к этому этапу моего посвящения. Я впадаю почти в медитативное состояние, сохраняя ровный темп и регулируя дыхание, чтобы не слишком запыхаться.

Однако я серьезно недооценила, насколько сложно будет продолжать в том же духе в течение тридцати минут.

К тому времени, как Арчер объявляет, что я на двадцатиминутной отметке, мои мышцы кричат об облегчении, легкие горят. Последние десять минут — сущий ад, и когда Арч, наконец, заявляет, что мое время вышло, мои мышцы расслабляются от облегчения, и я забываю держать голову над водой, соскальзывая под нее.

Я бормочу, выныривая на поверхность, заставляя свое тело подчиняться и плыть к берегу. Мне удается добраться до более мелкого места и поджать под себя ноги, затем я бреду по воде на нетвердых ногах, выбираясь из проруби на берег. Моя мокрая одежда прилипает к коже, когда я направляюсь к Арчеру, тяжело дыша, когда я подхожу к нему с протянутой рукой ладонью вверх.

— Ключ, пожалуйста.

— Ты его заслужила, — гордо заявляет Арч, вкладывая его в мою протянутую руку.

Я надеваю резинку на запястье, второй ключ с металлическим звоном присоединяется к первому.

— Пожалуйста, скажи мне, что следующая часть проще?

Он хихикает, качая головой, когда я наклоняюсь, чтобы натянуть носки и кроссовки.

— Что? — нервно спрашиваю я, выпрямляясь.

— Тебе нужно бежать в Пайкс-Пойнт.

— Ты шутишь, да? — я сохраняю невозмутимое выражение лица. — Это же около четырех миль!

— Да, и еще кое-что… — Арчер замолкает, показывая большим пальцем через плечо и оглядываясь на лес позади себя.

У меня перехватывает дыхание при виде лоснящегося трехцветного волка, выскользнувшего из листвы и оскалившего зубы в рычании.

Ухмылка кривит губы Арчера, когда он добавляет:

— Не попадайся.

Я хочу обругать его, умолять о пятиминутной отсрочке, чтобы дать отдых ноющим мышцам и отдышаться, но волк начинает наступать, и во мне срабатывают инстинкты борьбы или бегства. Я разворачиваюсь и убегаю в лес на бешеной скорости.

Подошвы моих ботинок топчут грязь, сердце колотится о грудную клетку, когда я мчусь через лес, преследуя зверя по горячим следам. Я бы узнала волчицу Ло где угодно, и мне интересно, испытывает ли она какое-то болезненное чувство удовлетворения, вот так преследуя меня.

Честно говоря, если бы она действительно хотела поймать меня, она могла бы. Я не могу убежать от нее в человеческом обличье. Однако по мере того, как я продолжаю убегать, становится ясно, что цель этого упражнения в том, чтобы она поиграла со мной.

Сначала она идет прямо за мной, наступая мне на пятки, в то время как мой адреналин резко возрастает. Затем она, по-видимому, отступает — или, по крайней мере, я думаю, что она отступает, пока я не вздрагиваю, увидев, что она приближается слева от меня. Я пробираюсь сквозь деревья, изо всех сил стараясь уклониться от ее приближения, и как раз в тот момент, когда я думаю, что наконец-то потеряла ее, она оказывается справа от меня. На протяжении всего четырехмильного забега она варьирует погоню ровно настолько, чтобы я все время нервничала, мое сердце бешено колотилось, легкие горели.

К тому времени, когда я наконец добираюсь до Пайкс-Пойнт, я настолько измотана, что мне кажется, я могу упасть в обморок в любой момент. Волк выходит из леса позади меня, и воздух мерцает, когда Ло принимает человеческий облик, поднимаясь на двух ногах с довольной улыбкой на лице.

— Какого хрена, Ло?! — спрашиваю я, сгибаясь пополам и упираясь руками в колени, пытаясь отдышаться.

— Страх преследования, — говорит она легкомысленно, едва переводя дыхание.

Я настороженно смотрю на нее, когда она подходит к поваленному дереву, где ее ждет сложенная стопка одежды и пара бутылок с водой. Она бросает мне одну, и я хватаю ее в воздухе, со стоном облегчения откручивая колпачок.

Пока я жадно глотаю воду, Ло натягивает футболку и спортивные штаны, лезет в карман и достает ключ. Вода стекает из уголков моих губ по подбородку, когда я залпом выпиваю все содержимое бутылки, краем глаза настороженно наблюдая за Ло, когда она подходит и протягивает ее мне.

— Спасибо, — выдыхаю я, обменивая пустую бутылку из-под воды на ключ и добавляя его к остальным на моем запястье. Я почти боюсь спрашивать, но… — И что теперь?

Она морщится.

— Тебе это не понравится.

Мой желудок камнем падает вниз, и Ло оборачивается, указывая на вход в ближайшую пещеру.

У меня кровь стынет в жилах.

Я точно знаю, чей это страх, и я могла бы убить его за то, что он не учел это в своем предупреждении.

40

— Удачи, — напевает Ло, маша мне на прощание.

Я показываю ей средний палец в ответ, когда она уходит, чтобы заняться моим следующим испытанием, мысленно проклиная каждого из моих так называемых «друзей», которые подтолкнули меня к этому.

Все знают эту пещеру — или, скорее, все знают, что от нее нужно держаться подальше. Здесь темно и сыро, и воняет из-за того, что вода собирается на полу в неглубоком бассейне, что делает его идеальным домом для ползучих тварей. Но что же по-настоящему интересно? Она кишит змеями.

У меня перехватывает горло от тяжелого сглатывания, когда я оглядываюсь на вход в пещеру, вспоминая, как мы с братом случайно наткнулись на него, когда много лет назад играли в детстве. Мы рискнули зайти внутрь в поисках острых ощущений, и, боже, мы их нашли.

Тристан поскользнулся на камне и, потеряв равновесие, упал в воду, кишащую змеями. В паническом стремлении убежать он постоянно соскальзывал обратно