Свидание со смертью - Келли Крэй

Когда я достигла определенной глубины, чувство гравитации усилилось. Моя форма вытянулась, превращаясь из сферы обратно в мое привычное человекоподобное духовное тело. Мгновением позже мои ноги коснулись твердого пола, и мир обрел очертания: серые каменные стены устремились навстречу друг другу, смыкаясь с точно таким же полом.

Гигантский черный трон — совершенно пустой — возвышался впереди, окруженный готическими коваными подсвечниками с ониксовыми свечами, горевшими черным пламенем.

Тени, отбрасываемые этим зловещим светом, плясали по дальней стене, принимая призрачные очертания, казалось, наделенные когтистыми лапами, зубами и глазами.

Я сглотнула подступающий ужас и оглянулась назад, ища хоть какие-то признаки живого существа или, что, пожалуй, важнее, выход отсюда. Где бы «здесь» ни находилось…

Беглый взгляд по сторонам подтвердил то, чего я уже опасалась: в каменных стенах, запечатавших меня, не было ни дверей, ни окон.

Однако я обнаружила, что не осталась одна.

Огромная коронованная фигура теперь занимала трон, а его облаченные в черные латные рукавицы руки сжимали подлокотники обсидианового кресла.

Светящиеся красные глаза, пара злобных щелей, уставились на меня из-под маски, затерявшейся в темноте черного капюшона.

— Тебе здесь не место, душа, — произнес мужчина — это существо — голосом мертвецкого григорианского монаха, глубоким и мелодичным, но словно бы искаженным, будто извлеченным из разорванных голосовых связок.

— Эм, — промолвила я, сделав малюсенький реверанс, потому что, ну… на нем все-таки была корона. — Привет. Э-э, я тут кое-кого ищу. Вы… вы случайно не… сверхъестественный аналог консультанта из супермаркета? Простите, я никогда раньше этим не занималась. — Я откашлялась. — Я в том смысле, что никогда еще не спускалась во всепоглощающую пустоту жуткого небытия…

— В тебе нет тьмы, которая привязывает тебя к этому месту, — сказал мужчина — создание, которое явно принадлежало к Немногим. — Ты не можешь быть допущена.

О. Ну надо же. Звучит вроде неплохо. Вроде бы…

По крайней мере, для меня.

— Я ищу своего друга, — призналась я. Раз уж честность — лучшая политика и всё такое. — Моего парня, — поправилась я, а затем быстро добавила: — Вообще-то… я почти уверена, что он… любовь всей моей жизни.

— Любовь? — переспросила фигура. — Жизнь? Этого не может быть. Ибо тебе не было предназначено обрести любовь в этой жизни.

Я напряглась и нахмурилась, руки вдоль тела стали жесткими.

— Кто это сказал?

— Сэр Блэк, — ответил мужчина, поднимаясь с трона. — Правитель этого царства. Тюремщик призраков. Страж теней — тех душ, чья тьма отягощена сожалениями и окрашена в непроглядные тени отчаяния.

— Понятно. Ну… э-э, — ответила я, задрав подбородок и отказываясь сжиматься от страха, подпитываясь словами Смерти о том, что нужно включать свою песню на полную громкость. — Я Хелена. Детский библиотекарь. Страстная читательница. Любительница мюзиклов. Мастерица блинов. Энтузиастка тупых шуток. Безусловная фанатка Тейлор Свифт. И девушка Жнеца с косой.

Раз уж мы тут меряемся резюме, стоило выложить всё разом.

— Я знаю, кто ты, — произнес этот мужчина, Сэр Блэк, направляясь ко мне медленной и размеренной походкой, а лязгающие о камень бронированные сапоги заставляли меня тяжело сглатывать.

Он… знал?

— Т-тогда вы знаете, что я совершенно не соответствую описанию жителя вашего мира. Совсем. И я не понимаю, с чего это вы беретесь судить меня или делать какие-то заявления о моей жизни.

— Но твой друг, — произнес сэр Блэк, останавливаясь прямо передо мной. — Он соответствует описанию?

Я нахмурилась и склонила голову набок, сбитая с толку этим мрачным стражем. Мысли вихрем пронеслись в голове, пока я пыталась подавить почти непреодолимое желание сделать шаг назад и снова увеличить расстояние между нами.

Но раз уж я оказалась здесь, чего мне было бояться? Если худшее должно случиться, на данном этапе этого уже не остановить.

Как говорил Смерть, назвался груздем — полезай в кузов.

— Я думаю, это описание может ему подойти, — признала я. — Но я также считаю, что, как и в случае с любым другим, это вовсе не обязательно должно быть так.

— То, что ты это понимаешь, — промолвил сэр Блэк, вглядываясь в меня сквозь маску, украшенную лишь двумя направленными вниз щелями светящегося багровца, — лишь подчеркивает то, о чем я говорил ранее. Тебе здесь не место.

— Зато ему место?

— Его тьма связывает его. Для него нет надежды.

Я покачала головой.

— Что, если я вам не верю?

— Это имеет мало значения, — ответил сэр Блэк. — Важно лишь то, что верит он.

— Я… я хочу увидеть его, — сказала я.

— Тогда тебе придется пройти через меня.

Что ж, звучало сомнительно. Не говоря уже о том, что это невозможно.

Он не выглядел человеком, которого легко рассмешить.

Черт. Знаю же, что надо было продолжать ходить на тхэквондо.

Я бы даже, наверное, дослужилась до оранжевого пояса, если бы та чересчур агрессивная женщина с фиолетовым поясом не ударила меня ногой в грудь с такой силой.

Может быть, если мне повезет, я смогла бы проскользнуть мимо него или даже упасть на землю и проскочить у него между ног. И я, пожалуй, даже попыталась бы применить один из этих приемов, будь здесь хоть какой-то выход, к которому можно побежать.

— Не думаю, что вас можно соблазнить разрешить это спором в «камень, ножницы, бумага»? — спросила я.

— Ты должна отгадать мою загадку.

Я выдохнула призрачный воздух, сама того не заметив, как задерживала его, и прижала руку к груди.

— И всё? — переспросила я. — О, это прямо как у Эдипа со Сфинксом или у Бильбо Бэггинса с Голлумом. Не то чтобы я сравнивала вас с Голлумом. Но должна сказать, разгадывать загадки куда лучше, чем драться врукопашную. Я полностью справлюсь. Подержите мое пиво. — Я нервно хихикнула, и смешок сошел на нет, когда он просто продолжал стоять и смотреть на меня. — Эм… правда, должна спросить. Что будет, если я отвечу неправильно?

— Я задержу тебя во тьме навсегда.

Я моргнула, широко распахнув глаза.

— Звучит честно… Эм. А если отвечу правильно?

— Ты сможешь свободно пройти.

Я нахмурилась, но кивнула, показывая, что готова. И если кто-то и умел разгадывать загадки, так разве не я? Была ли на свете хоть одна, которую я бы еще не слышала?

— Ладно, — сказала я, —