Инопланетный рынок шкур - Лиззи Биквин

— Роун, ты… ты перепрыгнул через это?

Красивый первобытный мужчина пожал плечами и утвердительно кивнул.

— Ты была в опасности, — просто сказал он. — Мне нужно было спасти тебя. Поэтому… я прыгнул.

Моурин улыбнулась ему и благодарно погладила его мускулистую руку. Чем больше она узнавала об этом парне, тем большее впечатление он на нее производил. Он был похож на доисторического Супермена, одним прыжком перепрыгивающего широкие каньоны. Конечно, он сделал это двумя днями раньше, когда все еще был в своей более животной форме.

Примерно в сотый раз за последние два дня Моурин задалась вопросом, кем же на самом деле был Роун. Тристн пытался проверить его кровь на борту «Лонгшота», но ракшасский врач не смог установить, к какому виду принадлежал Роун. Очевидно, его истинный облик не был той крысой, которую Моурин впервые встретила на борту корабля людей-теней, и, по-видимому, он также не был гуманоидом. Была ли у него вообще истинная форма, задавалась вопросом Моурин, или он постоянно менялся и превращался во что-то новое?

Языковые навыки Роуна уже значительно улучшились. Возможно, теперь у него появилась возможность дать некоторое представление о своей истинной природе. Но Моурин решила приберечь свои вопросы до того, как они вернутся на корабль. Сейчас им нужно было сосредоточиться на том, как вообще добраться туда. Утреннее солнце уже опасно высоко поднялось в небе, и времени на безделье не было.

— Что ж, я надеюсь, мы не будем прыгать, — сказала Моурин.

Она со страхом заглянула в глубину пропасти. Очевидно, что она никак не могла перепрыгнуть эту бездну, и ей не слишком нравилась мысль о том, чтобы цепляться за чужую спину, как Ивел Книвел9.

— Не волнуйся, — сказал Джрайк. — Мы тоже не сможем прыгнуть так далеко. Нам пришлось проделать длинный обходной путь, вот почему нам потребовалось гораздо больше времени, чтобы догнать вас.

Моурин посмотрела по сторонам. Извилистое ущелье исчезало из виду, но не проявляло никаких признаков сужения, и Моурин догадалась, что оно простирается на много миль в обоих направлениях.

— Вы обошли всю эту штуку? — это произвело на нее почти такое же впечатление, как и умение Роуна перепрыгнуть через ущелье.

Джрайк покачал головой.

— Нет, не до конца. Мы перешли на другую сторону по большому упавшему дереву, которое образовало естественный мост. Именно так мы и вернемся.

— Отлично.

Мост из поваленного дерева? Это звучало ненамного лучше, чем лететь верхом на спине Роуна, пока он перепрыгивает через пропасть. Но Моурин не видела другого способа перебраться на другую сторону, где ее ждал корабль. И даже сейчас, пока они разговаривали, солнце продвинулось немного дальше по небу.

— Хорошо, — сказала она. — Показывай дорогу.

Они продолжили путь, оставив ущелье справа от себя, а джунгли слева. Еще через несколько минут ходьбы заросли расступились. Без густого полога листьев, служащего щитом, яркий солнечный свет будто физически давил на Моурин. Но это с лихвой компенсировалось захватывающими видами, открывающимися ее взору, — пологими холмами, покрытыми сочной зеленой листвой, и высокими шпилями из зазубренного камня, окутанными туманными испарениями от окружающих растений. Впервые с момента прибытия на эту планету у Моурин появилась возможность оценить таинственную красоту этого места.

— Мы собираемся перейти по этому? — изумленно спросила Моурин.

Как и описывал Джрайк, через ущелье лежал поваленный с противоположной стороны ствол дерева. Большинство ветвей были обломаны, так что идти по нему было немного проще. Однако ствол оказался пугающе узким — настолько, что пройти можно было только гуськом. Один неверный шаг — и путник рухнет в темную бездну каньона внизу.

— Не волнуйся, — сказал Джрайк с подозрительной непринужденностью. — Мы, ракши, прирожденные скалолазы. Один из нас перенесет тебя.

— Я сделаю это, — вызвался Ваул. — Мне будет проще, я ведь без рюкзака.

— Справедливо, — пробормотала Моурин.

Она изо всех сил старалась напустить на себя храбрый вид, но никогда не была большой поклонницей высоты. Чем ближе они подходили к импровизированному мосту, тем быстрее колотилось сердце в ее груди. Это было совсем не весело, но другого выхода не было. Она не хотела проводить еще одну ночь в этих джунглях, и если они собирались вернуться на корабль, это дерево было единственным способом.

Но когда они были еще на приличном расстоянии от упавшего дерева, слева от них из джунглей донесся леденящий кровь крик. Это звучало как нечто среднее между сиреной и визгом дикой свиньи.

— Что, пустота, это такое?

Джрайк зарычал.

Все мужчины-инопланетяне вокруг Моурин повернулись в направлении звука и приняли боевые стойки, образовав щит своими телами. Это не было чем-то запланированным, они просто двигались в унисон, руководствуясь каким-то невысказанным защитным инстинктом.

В следующее мгновение примерно в сотне ярдов от них с опушки джунглей выскочило массивное существо. Оно было похоже на атакующего носорога, только в два раза больше, а вместо рога на носу была пара длинных, изогнутых, похожих на лезвия бивней, которые кромсали листву, как пара мачете.

Моурин содрогнулась при мысли о том, что эти острые как бритва клыки могут сотворить с человеческой плотью. И если она и ее спутники не начнут действовать в ближайшее время, им предстояло выяснить это на собственном горьком опыте. Существо неслось прямо на них, очевидно, не подозревая о крутом обрыве, который лежал прямо за ними.

Животное снова взревело — отвратительный звук, эхом разнесшийся по ущелью, — и у Моурин кровь застыла в жилах.

— Богиня! — воскликнул Тристн.

Одним плавным движением доктор отбросил в сторону устройство управления поводком Дэггота и снял штурмовую винтовку с плеча. Он опустился на одно колено и прицелился в атакующего инопланетного зверя, который быстро сокращал расстояние между ними.

— Стреляй! — взревел Джрайк. — Пустота, стреляй в эту тварь…

Но прежде чем Тристн успел выстрелить, позади несущегося животного поднялся еще больший переполох. В это мгновение Моурин поняла, что существо атаковало их не из агрессии. Оно убегало в страхе — страхе перед чем-то еще более ужасным, что теперь выходило из тени джунглей.

ГЛАВА 58

МОУРИН

— Это… растения? — Моурин еле слышно выдохнула.

Существа, выбегавшие из джунглей, двигались как животные, но они не были похожи ни на одно животное, которое Моурин когда-либо видела в своей жизни. Они мчались вперед на быстро движущихся придатках, напоминающих корни. Их тела были около шести футов высотой, зеленые, цилиндрической формы, слегка выпуклые в центре. Похожие на виноградные лозы отростки торчали из верхней части тел, как