Прачка на краю реки - Меган Шейд

Я встречаюсь с ней взглядом — не потому, что хочу этого, а потому, что притяжение ее глаз не оставляет выбора. Как я и предполагал, в темноте ярко синеют ее глаза, переполненные таким множеством эмоций, что я едва ли способен их все постичь: сожаление, стыд и робкая надежда.

Она слабо улыбается, а затем снова закрывает глаза. Без этого сияния дышать в тесноте палатки становится невыносимо трудно.

Ее дыхание постепенно выравнивается, и я заставляю себя расслабить напряженные плечи, надеясь, что она наконец засыпает. Я не могу вынести этого лежания рядом, когда она бодрствует. Когда в ее голове роятся мысли, к которым у меня нет доступа.

— Бреннен? — зовет она сонным голосом. Серо-голубые глаза вновь находят мои, и на этот раз я совершенно не могу разобрать, что в них плещется. А может, просто не хочу.

— Мм?

— Знаю, ты считаешь меня чудовищем за то, что я натворила. За те жизни.

Во рту пересыхает. Я не знаю, что ответить. Конечно, во мне клокочет злость. Сам поступок ужасен. Непростителен. Но где-то глубоко внутри часть меня отчетливо понимает: Беа никогда по доброй воле не причинила бы вреда Марсайли или кому-то еще. Я уверен в этом так же железобетонно, как и в метке нерушимого обета на собственной руке. Так злюсь ли я на нее? Или на сам этот проклятый мир, который сломал ее и довел до грани?

— Я просто хотела сказать, что понимаю, — продолжает она. — Это нормально — считать меня монстром. И я знаю, что ты все равно должен меня убить.

И от того, как звучит ее голос — черт побери, — в нем слышится лишь принятие. И прощение.

Моя ладонь сжимается в кулак, и что-то надламывается в груди, но на этот раз не из-за нее. Из-за меня самого.

Потому что я без понятия, как теперь смогу поднять на нее руку. Это осознание окатывает ледяной волной, ударяя прямо под дых. И все же это жгучее желание ничего не меняет. Обет по-прежнему выжжен на моей плоти. К следующему Самайну либо Прачка будет мертва, либо я сам паду, а моя душа навеки станет служанкой богини смерти.

И против этого у меня нет приема.

53 БРЕННЕН

Проходит неделя однообразной рутины. Дни, проведенные у костра за чтением дневника Гарольда, когда Беа сидит рядом, крепко сжимая в руке кинжал. Ночи, когда мы лежим бок о бок, не соприкасаясь. Едва засыпая. Едва дыша.

После истории с кузнецом у нее было два видения, и одежда ни одной из женщин не проплыла по реке.

Ее план работает.

Хотя ее глаза устали, мягкая улыбка не сходит с ее губ, и в этой улыбке я чувствую, что начинаю понимать ее чуть лучше.

Теперь у нее есть цель. Причина жить, и это приводит меня в ужас.

Как и то, что я не могу перестать следить за ней. Каждое ее движение цепляет мой взгляд. Каждый звук — слух.

Словно издеваясь над моим терпением, она поднимает голову, и мой взгляд немедленно находит ее глаза. Мы смотрим друг на другу, и грудь сдает тисками. Я откашливаюсь и поднимаюсь на ноги. Мне нужно отдохнуть от этого. Держаться на расстоянии от чудовища, которое на самом деле вовсе не чудовище. Я свищу Сейбл.

— Ты уходишь? — останавливает меня Беа.

— Да. Прошло достаточно времени, чтобы я мог безопасно вернуться в деревню. Я должен вернуть это, — говорю я, поднимая книгу. — И мне нужно раздобыть еды.

Она завязывает волосы назад, и мои пальцы сами собой тянутся к ним, желая распустить эту прическу. Распустить ее кудри и смотреть, как они дико развеваются на ветру. Это только укрепляет мою решимость уйти. Я не смею думать о ней в таком ключе. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

Она сжимает губы.

— Как думаешь, есть ли еще книги там, где ты взял эту? Что-нибудь помимо дневников? Я бы с удовольствием почитала. Но, конечно, я пойму, если…

— Я спрошу, — бросаю я, с каждой секундой чувствуя всё большую необходимость покинуть лощину.

Ее кроткая улыбка становится шире, и нежеланное чувство, клубящееся под моими ребрами, затягивается туже. Я пытаюсь не обращать на него внимания, но даже когда я ухожу, когда скачу на Сейбл к Дальбасайлу, заставляя кобылу перепрыгивать через поваленные бревна и лавировать между деревьями, это чувство не отпускает. Оно отказывается утихать. Оно упрямее даже моей тени.

Лишь когда на горизонте показываются знакомые деревенские ворота, давление в груди немного ослабевает. Здесь я могу просто быть. Внутри моего разума нет войны. Никого, кого я должен убивать.

Начинается снег, когда я привязываю Сейбл у калитки Гарольда и направляюсь к таверне — густые, пушистые хлопья, и прежде чем я успеваю дойти до порога Тео, земля уже покрывается белым налетом.

Я вталкиваю дверь внутрь, отряхивая сапоги о косяк. Время еще относительно раннее, но за столами сидят несколько гардианцев и играют в альчики. Я их не знаю, но судя по одиноким полоскам на форме и отсутствию данов на шеях и предплечьях, они низшего ранга.

Я откашливаюсь, и они тут же вскакивают на ноги, заводя руки за спину. Это знак уважения, который я сам проделывал тысячи раз перед более высокопоставленными стражами, но сейчас он кажется фальшивым. Почти наигранным.

Они здесь из-за гнева Каллех на меня. Из-за того, что она хочет заставить меня почувствовать давление своего присутствия и напомнить, что она всегда следит за мной.

Напомнить, что нити моей семьи находятся в ее руках.

— Пожалуйста, — говорю я, кивая на стулья. — Садитесь.

— Присоединяйся к нам, — предлагает один из них.

Я не позволяю глазам шарить по комнате в поисках Тео и выдвигаю стул, хотя меньше всего на свете мне хочется разделять кружку с мужчинами, которые только и выискивают повод донести на мои проступки.

Все, чего я хочу, — это поговорить с Тео. Собрать информацию о том, что произошло с нашей последней встречи, и узнать, какие вопросы задавали гардиане Каллех.

— Смотрю, Каллех прислала мне подмогу. Какой приятный сюрприз, — произношу я.

— Ты разве не знал, что мы здесь? — спрашивает один из них.

— Нет… — я тяну слово, приподнимая брови.

— Брэдли.

— Брэдли. Я только сегодня утром вернулся из поездки к семье. Ценю, что вы подменяете меня.

— Никаких хлопот, — отзывается другой.

— А тебя как звать?

— Филлип.

Я приподнимаю брови.

— По-твоему, охранять Прачку — это не хлопоты? — спрашиваю