Сироты Страны Чудес - Грег Ф. Гифьюн

— Я имею в виду это клеймо, о котором ты говорил, — что это вообще такое? И он не знал, что оно у него есть? Как такое возможно?

— Не знаю. Может, его заклеймили, когда он был без сознания.

— Что за человек будет клеймить живое существо?

— Что за человек вообще клеймит любое живое существо?

— Не хочу говорить плохого о твоём друге и его памяти, но скорее всего он был замешан в какой-то грязи или нажил не тех врагов. Людей не расстреливают на улице без причины. Ты же знаешь. Могло ли это быть случайным? Да, возможно. Но как часто такое бывает на самом деле?

— Может, ошибка. — Джоэл пожал плечами. — Стрелок перепутал жертву.

— Вот в чём беда — ты пока почти ничего не знаешь.

— Да. Не знаю, во что влезаю.

— А это никогда не мудро, друг мой.

— Иногда выбора нет. Думаю, ничего серьёзного не выйдет.

— Думаешь или надеешься?

— И то, и другое. Так или иначе, я давно не в игре, Билли.

— Ты всё равно репортёр. Это не то же самое, что торговать мебелью.

Джоэл посмотрел на него. — Моя последняя статья была о школьной программе питания и о том, что пицца по-прежнему в меню. Острая журналистика-расследование на высшем уровне. Не хочу казаться самонадеянным, но я подумываю о Пулитцере.

— Журналистом становятся раз и навсегда.

— Я думал, это про священников.

— Ладно. И про них тоже.

— Мой смысл в том, что последнюю настоящую расследовательскую работу я делал двадцать лет назад и с тех пор не ступал в ту часть Массачусетса. Мои старые связи там, скорее всего, давно развалились. Так что, думаю, стряхну ржавчину как смогу, съезжу, покопаюсь немного, посмотрю, могу ли что-нибудь нащупать или хотя бы разобраться в ситуации. Если найду пустышку — а именно так, наверное, и будет, — вернусь домой, хуже не будет, и по крайней мере буду знать, что честно попытался.

Билли помолчал, покуривая. — Понимаю, что тогда, когда случилось всё то другое и у тебя были те проблемы, мы ещё не были знакомы, — но знаю достаточно, чтобы понимать: ты не должен приближаться к этому снова.

— Думаешь, я сам не знаю?

Перед глазами Джоэла мелькнули обрывки воспоминаний. Снимки католической церкви... алтарь, на котором была заколота и принесена в жертву Синди Мелло... символы и кощунственные надписи, сделанные её кровью и фекалиями, размазанные по стенам и полу... осквернение... безумие и зло, падающее в его разум, как чёрный дождь...

Он силой отогнал их. Прошли годы с тех пор, как такое мучило его или являлось так ярко.

— Я читал твою книгу, — сказал Билли. — Кое-что знаю о том, что произошло, и...

— Это было давно.

— Но это едва не убило тебя. Ты с трудом оправился.

Они с Билли никогда особо не говорили о тех днях, и Джоэл не собирался начинать сейчас. — Это было совершенно другое время, другое дело, другая ситуация. Это никак не связано с тем.

— Насколько тебе известно.

— Слушай, я ценю твою заботу, хорошо? Но я в порядке, и всё будет нормально.

— У тебя хорошая жизнь, Джоэл. Потрясающая женщина, красивый дом, крутой лучший друг. — Он ухмыльнулся, потом снова стал серьёзным. — Не напорти. Некоторые люди убили бы за то, что у тебя есть. Под некоторыми людьми я имею в виду себя.

Джоэл тихо засмеялся для приличия, но оба знали, что ничего смешного в происходящем нет. Пока неловкое молчание повисло между ними, холодный, но тихий ветер скользнул в деревьях у края двора. Ветряные колокольчики, висящие с задней стороны дома, пришли в движение, их эфемерная песня заплясала в темноте.

— Это ещё и совершенно другая ситуация, — наконец сказал Джоэл. — Я совершенно другой человек.

— Просто действуй осторожно, приятель. Если считаешь своим долгом расследовать это ради друга или его дочери — как угодно, — я понимаю. Но это не стоит того, чтобы потерять всё, что у тебя есть. Не стоит потерять Тейлор. Не стоит потерять тебя. Что бы ни случилось — помни об этом. А потом вернись сюда живым и здоровым. И не задерживайся дольше своего отпуска. Не хочу увольнять тебя, жалкий ты тип, но сделаю это, — потому что я невыносимый козёл. К тому же у нас есть работа, ужины, покерные игры, слышишь?

— С твоим мелодичным голосом это практически невозможно не слышать.

— Животики надрываешь. В общем, если тебе что-нибудь понадобится...

— Ты будешь первым, кому я позвоню. И серьёзно — спасибо.

Билли тяжело положил руку на плечо