Повести и рассказы - Джо Р. Лансдейл

запомнилось, как после того, как змея издохла, отец поднял ее лодочным веслом, и он увидел, что на желтом животе у нее выцветшие черные полосы, а пасть открыта, обнажая длинные, отвратительные клыки.

Его отец сказал ему:

— Сынок, эти старые щитомордники-"хлопковые рты" просто отвратительны. Они самые злобные змеи на свете. Они рождаются злыми и такими остаются. И не лезь на их территорию. Они агрессивны и будут защищать свою территорию.

— Не спится?

Монти подпрыгнул. Это была Мэри. Она стояла у него за спиной.

— Черт возьми, девочка, я подумал, что это змея.

Мэри рассмеялась и села рядом с ним на землю.

— Я тоже не могла уснуть. Я тоже думала о змеях. Я думаю, что Король где-то там. Правда. Я имею в виду, разве ты не чувствуешь этого? Здесь все по-другому.

— На самом деле, я чувствую. Не знаю, то ли дело в ночи, то ли в моем воображении. Но это действительно ощущается по-другому, как будто это что-то вроде… Ну, сказочное местечко, затерянное в лесу.

— И мы находимся в этом волшебном месте. Это здорово.

— Если только кто-то не хочет, чтобы ты была здесь. Я имею в виду, мне кажется, что это не самое счастливое место для фей.

— Я думала, что я единственная, кто верит в фей, демонов и гигантских волшебных змей?

— Я верю в настоящих змей.

Они еще немного поговорили, а потом вдруг начали целоваться. Они вернулись в палатку Монти и занялись любовью. Пока они были в самом разгаре этого веселья, Монти услышал шум из палатки Джорджа, которая находилась рядом. Какой-то шорох. Но он проигнорировал это. Очарование Мэри было слишком притягательным.

Мэри и Монти задремали вместе, но их сон был прерван, когда Джордж рывком открыл полог палатки.

Он сказал:

— Думаю, вам следует выйти сюда. Прямо сейчас.

Монти, вздрогнув, проснулся и, оглянувшись, увидел фигуру Джорджа, стоящего на коленях и придерживающего полог палатки. Он подумал: Ого, я заполучил девчонку, и Джордж злится.

Джордж посмотрел на Мэри, которая была обнажена по пояс. Она даже не попыталась прикрыться, казалось, ее это совсем не беспокоило.

— Хорошо, — сказал Монти. — Я сейчас приду. Только дай мне надеть брюки и ботинки.

— Я бы поторопился. Очень поторопился.

Монти и Мэри быстро оделись и выбрались из палатки.

Джордж включил фары машины, и они направили взгляд вниз по склону. Они остановили машину как раз вовремя. Теперь они могли это видеть. Из машины это, возможно, было не так заметно, но здесь это было заметно. Это был не совсем пруд, но он был заболочен. Если бы они проехали чуть дальше, то наверняка увязли бы.

И еще кое-что.

Там было много светящихся глаз.

Монти прищурился, приглядываясь, привыкая как к темноте, так и к свету фар. Глаза принадлежали змеям.

— Боже мой, я и не думал, что змеиные глаза так светятся.

Джордж стоял у машины, задняя дверца была открыта. Он скользнул на заднее сиденье со словами:

— Думаю, вам стоит забраться в машину.

Мэри и Монти сели на переднее сиденье. Двигатель работал, бензина было предостаточно, кондиционер работал, так что они просто сидели и смотрели в лобовое стекло.

— Боже мой, — сказал Монти, — их, должно быть, сотни.

— Тысячи, — сказал Джордж.

Щитомордники лежали, свернувшись кольцами, неподвижно, но они лежали, запрокинув головы назад, открыв пасти, держась почти прямо, как белый цветок, ожидающий пчелу. Это был любопытный способ водяных щитомордников лежать в покое, внутренняя часть их белых пухлых ртов дала им их "хлопковое" название.

— Что они делают? — спросила Мэри.

— Ждут, — сказал Джордж.

— Чего ждут?

— Я думаю, ты знаешь, — сказал Джордж. — Я думаю, ты многое знаешь.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду, Джордж? — спросила Мэри.

— Король. Он существует. Он где-то здесь. Они ждут его. Или весточку от него.

— Они все такие большие, — сказал Монти. — Вряд ли среди них найдется хоть один меньше пяти футов. Но я не вижу ни одного из них, которого можно было бы назвать Королем. Вот что я вам скажу. Я не хочу возвращаться в ту палатку. Я предлагаю провести ночь здесь, в машине.

— Это как в легендах, в преданиях, — сказала Мэри. — Король посылает своих подданных, своих приспешников впереди себя, прежде чем он придет. Он не торопится. Эти змеи, они, наверное, окружают нас со всех сторон.

— Если это правда, я предлагаю уехать, — сказал Монти.

Джордж рассмеялся.

— Что? — спросил Монти.

— Зассавшие охотники на змей, — сказал Джордж. — Это довольно забавно.

— Не смешно, — сказал Монти.

— Мы могли бы увидеть Короля сегодня ночью, — сказала Мэри.

— Думаю, мы его увидим, — сказал Джордж.

— Видите? Это посланники, и они ждут его прибытия, — сказала она.

— Что в них такого, что они стали "посланниками"? — спросил Монти. — Просто они здесь. Они живут здесь.

— Верно, — согласилась Мэри, — но говорят, что змеи Короля могут превращаться. Что они могут даже принимать человеческий облик, передвигаться среди людей.

— Ага, — сказал Монти. — Ну, ладно. Но почему?

— Чтобы защитить место, где они живут, — ответила Мэри. — Чтобы увидеть, что происходит в мире людей. Чтобы убедиться, что никто не пытается разрушить их среду обитания, вторгнуться в королевство Короля. В прошлом люди боялись этого места, но сейчас легендам не верят.

— И они не знают точно, где оно находится, — сказал Монти.

— Верно, — согласилась Мэри. — Люди знают только общее расположение владений Короля. За исключением нас. У нас есть карта. Скорее всего, единственная карта. Боже, только посмотри на них.

Змеи начали ползти к машине. Их было так много, они ползали и переплетались друг с другом, словно тысячи переплетенных пальцев.

— Я никогда не видел ничего подобного, — сказал Монти. — И, честно говоря, с меня хватит. Я предлагаю уехать.

— Король, — сказала Мэри. — Мы можем подождать и посмотреть, приедет ли Король.

— Прямо сейчас мне все равно, приедет ли он, — сказал Монти. — Я думаю, если он приедет, то должен увидеть наши задние фонари. Я развернусь, и мы свалим. Бля!

— Что?

— Ключи. Они в моей палатке.

— Что ж, — сказала Мэри, — не думаю, что кто-то из нас захочет идти за ними.

— Мы останемся здесь до рассвета, — сказал Монти. — Столько, сколько потребуется. Пока они не вернутся обратно в болото. Тогда я принесу ключи. Черт, жаль, что у меня нет сигареты.

— Посмотри, как они расступились, — сказала Мэри. — Как Красное море. Как будто они уступают дорогу чему-то.

Змеи скопились слева и справа от машины, как живые волны; они переплетались друг с другом, и то, как они перекатывались и извивались, создавало впечатление, что они кипят.

— У меня от них