Повести и рассказы - Джо Р. Лансдейл

— Что тебе нужно сделать, чтобы получить эту оценку, кроме как взять нас с собой, чтобы убедиться, что тебя не укусит змея? — спросил Джордж.

— Сделайте несколько снимков этого района. Я могу поговорить об этом с некоторыми старожилами, но не уверена, что мне это нужно. Я провела много исследований. У меня есть много заметок и записей интервью, которые Клаус Кэллер брал у местных жителей. Он собирался написать книгу, но так и не написал. Умер, не успев по-настоящему собрать свои исследования воедино. Есть одна статья, которую он написал, и это все. Упоминания тут и там. Может быть, я что-нибудь увижу. Может быть, я увижу Короля. Я верю, что он существует.

Последовала пауза, затем Монти сказал:

— Ну, ты веришь во многое. За то короткое время, что я тебя знаю, я должен сказать, что ты веришь во многое.

Мэри рассмеялась.

— Значит, из-за того, что я верю в астрологию и тому подобное, в то, во что вы не верите, вы не можете верить ни во что, во что верю я?

— Гигантская змея в Восточном Техасе, которая является волшебной, это довольно трудно проглотить, — сказал Монти. — Как я говорил Джорджу, я могу поверить в большую змею, но не в настоящую большую волшебную змею.

— А что насчет тебя, Джордж? — спросила Мэри.

Джордж пожал плечами.

— Я отношусь к этому непредвзято.

— Я разговаривала с продавцом в магазине, — сказала Мэри. — Он верит в Короля.

— Симпатичная, длинноногая молодая женщина пришла в мой магазин, хотела, чтобы я поверил в большую волшебную змею, — сказал Монти. — Я мог бы сказать, что поверил, даже если бы на самом деле это было не так.

— Он сказал, что знал мужчин, охотников, которые видели его. Он сказал, что даже знал человека, который умер от укуса Короля.

— Многие люди умирают от укусов змей, — сказал Монти.

— На самом деле, не так уж много людей, — сказала Мэри. — Не в наши дни. И это зависит от змеи. Но он сказал, что в детстве знал одного человека, старого чернокожего, который знал лес и отправился на поиски Короля. Собирался поймать его, думал, что сможет продать в зоопарк или еще куда-нибудь, заработать кучу денег.

— Но из этого ничего не вышло?

— О, он нашел все, что хотел. Король укусил его. Укусил, раскрыв пасть над его головой. Укусил его по обе стороны шеи, точнее, вдоль плеч. От плеча до плеча, это широкий промежуток укусов. Больше, чем обычная змея любого вида. Он не умер сразу. Он каким-то образом убежал, добрался до шоссе и потерял сознание. Его тело так распухло, что он был похож на какого-то монстра.

— Если это вообще произошло.

Мэри поморщилась.

— Ты настоящий скептик, не так ли?

— Я признаю это, — сказал Монти. — Я даже немного горжусь этим. Это делает меня менее доверчивым.

— Он сказал, что люди в этих краях, на границе Луизианы и Техаса, старожилы, выросшие в лесах, верят в Короля. О, они не часто говорят об этом вслух, но они верят.

— Продавец сказал это вслух, — сказал Монти.

— У меня приятная улыбка, — сказала Мэри. — Значит, он был любезен.

— Я могу в это поверить, — сказал Монти.

— Король, — сказала Мэри, — он должен следить за порядком. Лес, болота. Он защищает это место.

— Судя по тому, как обстоят дела, он не очень-то хорошо справляется со своей работой, не так ли? — сказал Монти.

— Возможно, — согласилась Мэри. — Но эта часть страны не сильно изменилась за сотни лет. Здесь все еще растут несколько огромных деревьев. Говорят, они такие большие и высокие, что находясь близко друг к другу, закрывают солнце, и нет подлеска.

— Да, здесь достаточно большие деревья, — сказал Монти, — но я думаю, что по-настоящему старые уже исчезли, или осталась лишь небольшая часть больших.

— Может быть, это все, за что он отвечает, — предположила Мэри. — Ну, знаешь, как старые эльфы, гномы и тому подобное. Предполагается, что они охраняют определенные территории. У некоторых есть свое собственное дерево, или ручей, или место в лесу. Возможно, именно так и происходит с Королем. Большая область, но всего лишь область. Возможно, именно поэтому его территория осталась неизменной, в то время как области вокруг него изменились.

— Разве у других мест нет стражей? — спросил Монти.

— Может и есть, но не очень хорошие, — сказала Мэри.

— Уверен, что это так, — сказал Монти. — Водяные щитомордники любят свою территорию. В большей степени, чем большинство змей. И они агрессивны.

— Это верно, — сказал Джордж.

— Откуда мы знаем, как найти территорию Короля? — спросил Монти.

— Клаус Кэллер, — ответила Мэри. — Он нарисовал карту. Я получила доступ к его исследовательским материалам и нашла карту среди его вещей. Так становится еще интереснее, не так ли?

— Так и есть, — сказал Монти.

* * *

Они ехали, пока не стемнело, съехали на обочину, включили верхний свет и посмотрели на карту, которую Мэри нашла в исследовательских материалах Кэллера.

— Я не уверен, что эта дорога вообще еще существует, — сказал Джордж, перегибаясь через заднее сиденье и указывая на то, что казалось всего лишь тонкой линией на карте, лежащей у Мэри на коленях. — Она отходит от главного шоссе и могла зарасти. Возможно, нам не повезло.

— Однако, есть одна вещь, — сказала Мэри. — Это шоссе, хотя его и расширили, находится здесь уже более пятидесяти лет, и именно тогда Клаус в последний раз выполнял свою работу.

— Вон там, — сказал Монти, — вода, не так ли?

— Думаю, да, — сказала Мэри, вглядываясь в темноту.

— Я думаю, что это что-то вроде болота, которое тянется вдоль дороги, — сказал Монти. — Болото есть на карте. Как и изгиб шоссе. Сейчас оно шире, чем тогда, но есть изгиб. Так что выглядит оно так же. Судя по карте, эта тропа находится как раз за поворотом. Мы поедем туда, может быть, увидим ее или то, где она была.

Монти выехал обратно на дорогу, они проехали поворот, выехали на шоссе напротив болота и припарковались. Там леса были высокими, густыми и темными, пахло соснами и стоячей водой.

Они вышли из машины с фонариками в руках и осмотрелись.

— Если здесь и было что-то, типа тропы, то сейчас я этого не вижу, — сказал Монти.

— Эй, — сказала Мэри. — Посмотри сюда.

Монти и Джордж посмотрели туда, куда она тыкала фонариком в кусты. Они наклонились и посмотрели туда, куда смотрела она. По другую сторону кустов подлесок вдоль извилистой тропы был примят.

— Возможно, это она, — сказала Мэри. — Предполагается, что Король сам проложил этот след, своим