Пресекая их в зародыше - Эдвард Ли

- Действительно? Ты имеешь в виду, что он типа наряжается в черный плащ с капюшоном и молится перед алтарем из черных свечей с пентаграммой и все такое?

- Все это и даже больше, мистер Шарстед. Тебе это может показаться избитым, но Ван Хоутер и ему подобные непоколебимы в своей преданности своему хозяину, поскольку именно этому хозяину он обязан своим богатством и властью.

Шарстед пожал плечами.

- Ненавижу это говорить, но он выглядит как похотливый пожилой хер, сидящий в гидромассажной ванне с проституткой. Я не могу себе представить, чтобы он выступал на концерте Люцифера в дурацких костюмах и с людьми в накладных рогах.

Рагуил молча улыбнулся и протянул Шарстеду Сканер Богохульств.

Когда Шарстед взглянул, он увидел пародию на Черную мессу, похожую на что-то в дрянном кино: грот, освещенный мерцающими черными свечами, и каменный алтарь, возведенный полукругом людей в черных плащах и капюшонах. С шеи каждого участника свисали ожерелья с пентаграммами, планетарными символами, знаками и, конечно же, самым банальным из всех - перевернутыми крестами.

- Это произойдет в канун Рудмаса, через три ночи, - сказал Рагуил.

Шарстед почувствовал себя сбитым с толку.

"Рудмас, шмудмас. Не похоже, что есть что-то, за что стоит убивать Ван Хоутера. Он просто играет в Хэллоуин с кучей глупых прихлебателей".

- Смотри, - сказал Рагуил.

Одна фигура отошла от остальных и опустила капюшон. Это был Ван Хоутер. Мужчина поднял руки в каком-то помпезном жесте, затем кивнул и...

Шарстед вздрогнул на месте.

Прямо перед алтарем с потолка упали шесть новорожденных младенцев всех цветов. Крошечные существа кружились в воздухе с одутловатыми лицами и не могли издавать ни звука.

"Почему нет шума?"

Просто потому что их подвешивали за шеи на рояльной струне.

- Ван Хоутер покупает младенцев в городских гетто, - сообщил Рагуил. - Что может быть более совершенным воплощением зла, чем производство наркотиков настолько мощных, что матери-наркоманки будут продавать своих детей в качестве жертвенного корма для подобных начинаний?

Шарстед сглотнул, глядя на это безобразное зрелище. Один за другим борьба младенцев прекращалась, оставляя их безвольно висеть. Нетронутая кровь стекала по их крохотным телам, по ногам и капала с крохотных ступней, льясь в миски, расставленные на полу.

- И он делал это бесчисленное количество раз в прошлом, - продолжил Рагуил. - Но сейчас? Мое отмщение, как говорит Господь.

Шарстед в ужасе оттолкнул Сканер Богохульств.

- Позволь мне задушить его рояльной струной. Я буду делать это очень медленно...

- Нет, я думаю, этот аппарат тебе понравится гораздо больше, - Рагуил открыл свой "ящик для инструментов" и достал единственный крошечный камешек, который выглядел желтоватым. - Это настоящая сера, мистер Шарстед, и не просто старый кусок серы, а сера из ада. Тем из нас, кто находится на стороне Бога, очень трудно обеспечить себя этим. Но вот оно, после долгих страданий, - он положил камешек в ладонь Шарстеда.

- И что мне с этим делать?

Рагуил подмигнул.

- Просто брось его в горячую ванну, когда я тебе скажу, но сначала мне нужно вытащить ее оттуда. Она невиновна.

Вопросительным взглядом Шарстед наблюдал, как его наставник подошел к гидромассажной ванне. К этому времени Ван Хоутер и его любовница были парализованы и ничего не осознавали. Рагуил начал вытаскивать женщину из ванны за прядь ее мокрых светлых волос.

- Серьезно? За волосы? - воскликнул Шарстед, вздрогнув. - Это довольно оскорбительно по отношению к невиновному человеку, не так ли?

Рагуил поднял глаза и радостно улыбнулся.

- Оскорбительно по отношению к проститутке?

Теперь обнаженная женщина наполовину вылезла из ванны, подняв бедра вверх. У Шарстеда не было другого выбора, кроме как заметить, что на ее лобке росла пышная прядь вьющихся волос.

- А так оскорбительно? - Рагуил пошел дальше, теперь он схватил женщину за лобковые волосы и вытащил ее из ванны.

Шарстед поморщился.

- Я не знал, что ангелы могут быть такими женоненавистниками...

Рагуил отпустил свою хватку; тело женщины мокро шлепнулось на кафельный пол.

- Женоненавистник? И это я слышу от выдающегося светила, который совсем недавно пнул женщину - твое слово, а не мое - в "киску". О, ради всего святого, мистер Шарстед. Расслабься. Поверь мне, эта вырубленная шлюха ничего не чувствует, - он сделал паузу для эффекта. - А теперь, пожалуйста, брось этот камешек в горячую ванну, где мистер Ван Хоутер наслаждается последними минутами своей жизни. Я немедленно сниму Заклинание пареза.

Шарстед не мог представить, чего ожидать. Он вздохнул, выдохнул и бросил камешек в горячую ванну.

ПЛЮХ!

За то время, которое нужно кому-то, чтобы щелкнуть пальцами один раз, вода в гидромассажной ванне яростно закипела. Огромное белое облако пара поднялось вверх и было настолько горячим, что Шарстеду пришлось отшатнуться. Крики мистера Ван Хоутера звучали так громко, что казалось, будто из него вырывали сокровенную душу. Мужчина за считанные секунды покраснел до цвета омара, опух с головы до ног и покрылся волдырями. Маниакальные конвульсии превратили его в подпрыгивающий и визжащий буй агонии. Его радужки стали матово-белыми, как сваренное вкрутую яйцо. Движимый муками проклятых, Ван Хоутер содрогнулся, пытаясь выползти из ванны.

- Он выползает! - воскликнул Шарстед.

- И что нам делать, когда он выползет, мистер Шарстед? - Рагуил еще раз подмигнул. - Мы просто затолкнем его обратно!

Шарстед не слишком обрадовался этой перспективе, но затем его оценка изменилась, когда он вспомнил о шести новорожденных младенцах, подвешенных на струне рояля. Он поднял правую ногу, приложил нижнюю часть своих кроссовок на липучке к дымящейся голове Ван Хоутера, толкнул его и...

ПЛЮМ!

...и тот обратно ушел в бурлящую воду. Несколько мгновений спустя миллионер изображал "поплавок мертвеца" в яростно бурлящей воде. Вся макушка его головы представляла собой мокрый, покрытый волосами волдырь.

Еще одним щелчком пальца вода перестала кипеть; фактически, даже жар больше не ощущался.

- Я бы сказал, что с мистером Ван Хоутером покончено, - сказал Рагуил, потирая руки.

Оставшийся аромат напомнил Шарстеду куриный суп с лапшой, приготовленный его дорогой бабушкой.

Рагуил указал на середину ванны.

- Теперь, боюсь, мне придется попросить тебя принести камешек, но тебе не о чем беспокоиться, вода теперь комнатной температуры.

Шарстед поколебался, но затем пожал плечами.

"Он еще ни разу меня не обманул". Поморщившись, он шагнул в теплый, богатый белком суп, который был водой, и прошел мимо плавающего тела Ван