Операция: Амазонка - Уильям Микл

помогал ему выращивать помидоры летом в детстве. Жара здесь была более жестокой, чем в те давние дни в Шотландии, но он крепко держался за воспоминания, которые служили ему путеводной звездой на пути домой от этой реки.

Однако кофе ему уже надоел. Он вылил остатки из жестяной чашки за борт и уже собирался отбросить окурок, когда горячая рука схватила его за запястье. Он посмотрел налево и увидел, как Хиральдо пытается подняться с койки.

Бэнкс быстро прижал мужчину обратно, затем принес немного воды, которую проводник выпил двумя большими глотками.

- Сигарету, - сказал Хиральдо.

Бэнкс почувствовал себя обязанным отказаться, но проводник настаивал, поэтому он зажег еще одну сигарету, передал ее и осторожно поместил между губами мужчины.

- Obrigado[1], - тихо сказал проводник и сделал огромный затяжку, от которой Бэнкс задохнулся бы.

- Постарайтесь отдохнуть, - сказал Бэнкс. - Думаю, через пару часов мы вернемся на земснаряд, а потом вертолет заберет вас.

- Вы хороший человек, капитан, - сказал проводник. - Жаль, что ваши усилия будут напрасны. Черный яд не оставляет выживших - мы все здесь, на реке, знаем это. Я уйду вместе с солнцем.

- Не говорите ерунды. К тому же, вы еще не можете уйти. У Вигго свидание на следующей игре Бразилии, а вы сказали, что хотите рассказать мне еще одну историю.

Хиральдо рассмеялся, затем так сильно закашлялся, что Бэнкс подумал, что он может умереть на месте, но потом он пришел в себя и слабо улыбнулся.

- Попросите рядового Bиггинса отвести моего мальчика на матч. А что касается истории, то я лучше расскажу вам, - сказал он. - Потому что это история, которую вы должны знать. Но сначала я должен рассказать больше о прошлой ночи.

- Вам не нужно ничего рассказывать... - начал Бэнкс, но Хиральдо остановил его.

- Но я должен. Мистер Уилкс заслуживает этого от меня, потому что я вижу, что его здесь нет, а это означает только одно. Дети Боитаты забрали его.

Это не был вопрос, и Бэнксу не нужно было отвечать. Он сел рядом с мужчиной, часто подносил ему глотки воды и позволял ему говорить.

- 13 -

- Мистер Уилкс был очень раздражен, почти сразу после того, как вы и ваши люди ушли в джунгли, - начал он. - Несколько раз мне приходилось отговаривать его от того, чтобы он не пошел за вами, и даже полбутылки моего рома не успокоили его - на самом деле, я думаю, что это только ухудшило ситуацию. Ободренный выпивкой, он начал ругать меня, вас, компанию, в которой он работал, всех под солнцем. Затем он громко провозгласил, что "раз и навсегда разберется с этой херней", - и, не дав мне его остановить, достал пистолет и прыгнул на причал. Он убежал по тропе, даже не дождавшись, пока я сойду с лодки. Я знал, что пытаться следовать за ним - безумие, и решил предупредить вас. Я приготовил ракету и выстрелил. Она только-только взлетела, осветив небо, как я услышал выстрелы. Затем, прежде чем я успел подумать о том, чтобы пойти на помощь мистеру Уилксу, он вышeл из джунглей, один из детей Боитаты, скользя так быстро, что я не заметил его, пока он не оказался на мне.

- Я хочу, чтобы вы знали, мой друг, что моя первая мысль была о вас и вашей безопасности. Я был рад, что запустил ракету. Хотя это привлекло внимание змеи к моему присутствию и стоило мне укуса, который скоро унесет меня в темноту, я ни о чем не жалею. Хотя я не ждал вас там в темноте, вы сейчас здесь, в безопасности, и я могу уйти в темноту с непоколебимой честью.

Усилия, затраченные на разговор, отняли у мужчины последние силы, и он рухнул на койку, его глаза погрузились в глубокие черные тени. Бэнкс увидел, что черная сеть яда теперь ползет к его шее и по груди. Когда она достигнет его сердца или мозга, все будет кончено; вопрос только в том, что будет первым.

- Bы сделали больше, чем можно было бы требовать от любого человека, - сказал Бэнкс. - Я в долгу перед вами, так что вам лучше остаться с нами, потому что я намерен расплатиться.

Хиральдо попытался рассмеяться, но из его горла вырвался только сухой хрип, который перешел в приступ кашля. Бэнкс поддержал голову мужчины, пока давал ему еще воды. Кожа проводника была горячей, как сковорода, и когда Бэнкс убрал чашку с водой, на его губах остались черные пятна.

- Спасибо, мой друг, - сказал мужчина.

- Если вы действительно хотите отплатить долг, то я хочу сказать вам только одну последнюю вещь. Послушайте мою историю. Возможно, в ней есть что-то, что спасет вас и ваших людей от встречи с тьмой.

* * *

Бэнкс подумал, что мужчина слишком изможден для дальнейшей беседы, но Хиральдо казался решительным, хотя Бэнкс пришлось наклониться ближе, чтобы услышать его, потому что голос проводника был уже почти не слышен.

- Я был на этой реке каждый день своей жизни, - сказал он, - но я видел Боитату только один раз. Никто мне не верил, но я прошу вас, в честь нашего долга, поверить мне сейчас, мой друг.

- Я был еще мальчиком, не старше, чем мой сын сейчас, и день был очень похож на этот. Рыба не клевала, и я был измотан и устал после долгого дня безрезультатных усилий. Из-за отсутствия рыбы я был вынужден уйти дальше вверх по течению, чем обычно, и оказался в незнакомых мне водах, к которым меня предупреждали даже не приближаться. Но голодный желудок требовал наполнения, и это заставило меня уйти еще дальше от дома. Так случилось, что с наступлением ночи я оказался под той самой высокой башней, которую мы недавно оставили позади.

- И здесь вы должны мне поверить, мой друг, потому что вы были в той же башне и знаете ее ширину и высоту. Поверьте мне, когда я говорю, что я видел Боитату, змею, большую, чем любая другая змея в истории, змею, которая, казалось, вечность поднималась из реки, змею, которая обвилась вокруг башни, спиралями толще самых толстых деревьев. Она смотрела на меня своими огромными золотыми глазами из огромной головы, которая находилась на самой высокой точке этой темной башни, даже