Операция: Конго - Уильям Микл

местные. Я слышал раньше истории о испорченном мясе диких животных - это была одна из теорий о том, как зародился СПИД. И об Эболе тоже. Так что я говорю: никто не ест ничего, что мы сами не привезли. И если кто-то прикасался к этой штуке, я советую вам вскипятить воду и хорошенько вымыться, прямо сейчас.

Бэнкс отвел Хайнда в сторону, подальше от остальных, и заговорил, стараясь говорить тихо.

- Похоже, это не просто операция по спасению с быстрым возвращением, - сказал он. - Здесь было с дюжину сотрудников ВОЗ и, судя по всему, около двадцати местных жителей. А тел только два. Нам нужна зацепка, куда они делись - или куда их увезли. Возьми Вигго и прочеши берег реки, на север и на юг, посмотри, сможешь ли найти след, по которому можно пойти. Я еще раз обойду лагерь. В большой палатке куча разбитых компьютеров, так что Уилко, возможно, сможет что-то из них извлечь. Встречаемся здесь через тридцать минут, что бы ни случилось. Мы разбиваем здесь лагерь на ночь, и я решу, что делать дальше, как только вы доложите.

Хайнд кивнул, а затем окликнул:

- Вигго, тащи сюда свою толстую задницу. Пойдем прогуляемся.

Сначала они направились на север, их ботинки вязли в липкой грязи вдоль узкого берега реки.

Листва свисала низко над водой, мокро хлопая по их головам и плечам, когда они пробирались сквозь нее, и каждый шаг сопровождался взлетом черных мух - густыми облаками, которые залетали Хайнду в рот, ноздри и даже уши. Он достал сигарету, протянул одну Bиггинсу и зажег их обе. Дым немного разогнал мух, но даже зловоние "Капстан Фулл Стренгт" оказалось недостаточно сильным, чтобы избавить их от этой трудноигнорируемой неприятности.

- Что мы ищем, сержант? - спросил Bиггинс, не вынимая сигарету из уголка рта.

- Все, что покажет нам, куда все делись, - ответил Хайнд.

- А если они уплыли на лодке?

- Включи мозги, парень. Мы бы увидели следы на берегу реки у деревни. А там их не было.

- Ненавижу эти гребаные операции по типу "Марии Селесты"[3]. Рискуем шкурой, чтобы спасать ученых, у которых ни капли здравого смысла. Это, блядь, снова Сирия.

- Но та маленькая девчонка, которая тебе нравилась, стоила того, разве не так?

Bиггинс улыбнулся, вспомнив об этом.

- Ага. Если найдем еще такую же, как она, я не буду жаловаться.

- Это будет впервые.

Хайнд поднял руку, чтобы утихомирить Bиггинса, прежде чем капрал успел ответить. Раздвинув листву перед собой, он увидел прямо впереди более широкий участок ровного, грязного берега. Не задумываясь, он спустил винтовку с плеча в руки и стволом отодвинул свисающую зелень в сторону.

Никого не было видно, никакого движения, кроме тихого плескания реки о грязь. Он сделал два шага вперед, затем остановился. Грязь здесь была испещрена следами; в основном человеческими, многие следы сходились вдоль нескольких длинных бороздок, ведущих с вершины берега в реку. Оба мужчины сразу поняли, что это значит.

- Они все-таки увезли их на лодках, - сказал Bиггинс.

- Похоже на то, парень, - ответил Хайнд. - Четыре длинных каноэ, судя по всему, направляющихся на север, в джунгли.

Они пошли по бороздам на грязи вверх по берегу, прочь от реки. На вершине склона они обнаружили тропу, ведущую обратно на юг, по которой они пришли. На земле у их ног лежал разорванный клочок белой ткани - кусок лабораторного халата, белый, обильно забрызганный засохшей кровью. Здесь также было больше следов; на некоторых из них были отпечатки рабочих ботинок или кроссовок с толстой подошвой, но большая часть следов была оставлена босыми ногами. Все, казалось, подтверждало их версию о том, что именно отсюда бежали. Затем взгляд Хайнда упал на что-то еще - на более крупный отпечаток, почти скрытый человеческими следами, наложенными поверх него.

Он напоминал след огромной птицы и, судя по всему, был оставлен существом той же формы и размера, что и остаток, который они вытащили из котла в деревне.

- Здесь что-то не так, сержант, - сказал Bиггинс. - Я это чувствую.

- Это просто приступ гонореи. Смотри вперед, парень, - ответил Хайнд. - Полагаю, этот след приведет нас обратно в деревню. Посмотрим, оставили ли они нам еще какие-нибудь "хлебные крошки".

- 3 -

Бэнкс повел двух младших рядовых обратно в главную палатку.

- Мы остановимся здесь на ночь, - сказал он. - Дэвис, завари чай. Уилко, разбери оборудование и посмотри, сможешь ли ты что-нибудь извлечь с какого-нибудь жесткого диска, если сможешь. Возможно, там найдется что-то, что поможет нам разобраться в этом дерьме.

Бэнкс стоял в дверях палатки, затянулся сигаретой и пытался сформулировать версию, основываясь на том, что видел вокруг. Это выглядело как классический сценарий похищения: команду ВОЗ и жителей деревни застали врасплох, возможно, во время сна, и увезли неизвестно куда; единственными жертвами стали несколько несчастных ублюдков, которым не повезло оказаться на ногах в неподходящее время. Единственное, что он не мог учесть, - это птицеподобная лапа, которую сержант вытащил из котла. Это был непредсказуемый фактор, но у него было предчувствие, что она как-то связана с происходящим. Просто он не мог понять, как именно.

Он все еще размышлял над этим, когда Уилкинс окликнул его изнутри палатки с ужасным американским акцентом.

- Хватит ухмыляться и перестань нервничать. У меня кое-что есть.

- Сделай мне одолжение, парень, - сказал Бэнкс, - и без тебя мне хватает этой херни от Вигго. Что у тебя там?

- В основном электронные письма, - сказал Уилкинс, смущенно пожимая плечами. - Судя по всему, переписка между кем-то отсюда и Нью-Йорком. Некоторые письма сильно фрагментированы, и там несколько жалоб на нестабильную работу спутниковой связи и тому подобное. Но материала довольно много, и мне удалось извлечь стопку из примерно двадцати писем за последнюю неделю. Большая часть - скучная административная чепуха, запросы на поставки и в этом роде. Но это тебе нужно увидеть.

Рядовой успел загрузить данные на свой телефон. Он передал его Бэнксу. На экране отображался отформатированный текст без разрывов строк, но Бэнкс без труда его прочитал:

- Это точно. Это яд. За последние несколько недель местные жители съели двух крупных животных, которых принесло вниз по течению. Тот факт, что животные уже были мертвы, похоже, никого не смутил. По словам нашего переводчика, они