Мастерство и Преданность - Malki

Я чувствовал, как его взгляд пронзает листву, исследуя каждую тень, каждый изгиб ветвей. Мои мышцы напряглись, готовые к тому, что придется бежать или сопротивляться. Но пока я сидел, затаив дыхание, надеясь, что он не сможет меня разглядеть среди густой листвы.

Время будто замерло. Мы оба ждали — он, чтобы убедиться, что добыча действительно здесь, и я, чтобы решить, стоит ли рисковать и попытаться убежать.

— Спускайся — Во весь голос произнес он.

Я сидел на ветке, дрожа всем телом. Каждый мускул был напряжён, словно готовый разорваться в любую секунду. В голове крутились мысли: "Неужели это конец? Неужели он просто так отпустит меня?" Но инстинкт самосохранения кричал, что нельзя доверять ни единому его слову. Истар уже доказал, что он не из тех, кто оставляет дела незавершёнными.

И всё же, когда звук горна пронёсся над лесом, я увидел, как его рука замерла на луке. Он медленно опустил оружие, и его лицо исказила гримаса сожаления. Будто он действительно хотел завершить начатое, но правила — или, может быть, чьё-то приказание — заставили его остановиться.

Он стоял там, внизу, под деревом, глядя вверх. Его глаза, холодные и безжалостные, теперь скользили по листве, выискивая меня среди ветвей. Я попытался ещё глубже вжаться в крону, надеясь, что он не сможет точно определить моё местоположение. Но всё было бесполезно. Он уже видел меня.

— Эй, ты! — его голос прозвучал громко и уверенно, эхом разносясь между деревьями. — Спускайся. Ты больше не дичь!

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и значимые. Я смотрел вниз, чувствуя, как сердце колотится в груди. Мой взгляд метался между ним и землёй, пытаясь понять, что делать. Каждая клеточка моего тела кричала, чтобы я оставался на месте, но что-то другое — возможно, отголосок детских страхов перед авторитетами — толкало меня к тому, чтобы подчиниться.

Истар сделал ещё один шаг вперёд, слегка прихрамывая, но его движения были уверенными. Он снова заговорил, на этот раз мягче, почти успокаивающе:

— Ну же, парень. Охота окончена. Выжившая дичь теперь свободна.

Свободен. Это слово звучало так странно, будто оно вообще не имело права существовать в этом контексте. Как можно быть свободным, когда каждая минута твоей жизни зависела от чужой прихоти? Когда любой из этих людей мог решить твою судьбу одним движением руки?

Но он продолжал стоять там, глядя на меня, и в его взгляде не было того хищного блеска, который я видел раньше. Он ждал. И чем дольше я сидел на ветке, тем больше его терпение казалось мне странным. Почему он не ушёл? Почему не бросил меня здесь, если охота действительно окончена?

Может быть, это была ловушка. Может быть, он просто играл со мной, как кошка с мышью, прежде чем нанести последний удар. Но даже если это была игра, я понимал, что рано или поздно придётся спуститься. Моё тело не выдержит долго на этой высоте, да и силы уже были на исходе.

Собрав последние остатки мужества, я начал медленно двигаться. Каждое движение отзывалось болью в израненных руках и ногах, но я старался не обращать внимания. Ветка за веткой, я спускался всё ниже, пока, наконец, не коснулся земли.

Истар стоял всего в нескольких шагах от меня, и теперь я мог видеть его лицо более отчётливо. Оно было спокойным, почти безразличным, но в глазах всё ещё читалось что-то, что я не мог расшифровать. Возможно, это была насмешка. А может, просто удовлетворение оттого, что он позволил своей добыче уйти живой.

— Умный ход, — произнёс он, указывая на платок, всё ещё болтающийся на терниях. — Обманул меня. Почти.

Его слова заставили меня сжаться, но я не ответил. Я просто стоял там, чувствуя, как земля под ногами качается, словно палуба корабля. Голова кружилась, а дыхание всё ещё было прерывистым.

Истар повернулся и сделал шаг назад, явно намереваясь уйти. Но перед этим он обернулся и добавил:

— Только помни, парень. Свобода — это лишь вопрос времени.

Я шёл за охотником, и каждый шаг давался мне с трудом, словно земля под ногами всё ещё пыталась удержать меня, напомнить о том, кто я есть на самом деле. Но что-то внутри меня толкало вперёд, не давало остановиться. Свобода… Да, она когда-то казалась мне высшей ценностью. Когда я был подмастерьем у Эры, каждый день был борьбой за выживание, за право называться портным. Она научила меня многому — не только шитью, но и тому, как видеть ткань, как чувствовать её душу. "Ошибёшься — ранишь её", — говорила она, и эти слова стали для меня больше чем просто уроком по ремеслу. Это было напоминанием о том, что каждое действие имеет последствия.

Но теперь… Теперь этот образ, такой яркий, такой живой, разбился о реальность. Караван забрал меня из той жизни, вырвал из мира, где я мог бы остаться незамеченным, быть никем. И вот здесь, под покровительством лорда Унолома, я нашёл то, чего никогда не имел прежде: цель. Каждый стежок, который я делал для него, каждый узор, созданный моими руками, имел значение. Здесь я был нужен. Здесь я был кем-то.

И сейчас, следуя за охотником обратно к холму, я понимал, что эта свобода, которую я когда-то считал бесценной, возможно, была лишь иллюзией. Под защитой лорда я чувствовал себя живее, чем когда-либо. Мои руки снова двигались уверенно, иглы скользили по ткани так, будто знали своё предназначение лучше меня самого. Я жил ради работы, ради создания вещей, которые были важны не только для меня, но и для других.

Охотник обернулся, его взгляд был полон изумления. Возможно, он ожидал, что я побегу, спрячусь или попытаюсь напасть. Но я сделал выбор. Я вернулся. Не потому, что сдался. А потому, что здесь, среди этих людей, среди этих стен, я нашёл своё место. Место, где мои руки могут творить, а сердце — биться в такт работе.

Мы шли молча, и я чувствовал, как холодный ветер треплет мой платок, который вновь висел на шее. Он стал символом не только моих ран, но и моего пути. Пути, который привёл меня сюда, к этому моменту. Ткань была влажной от пота и крови, но я