Денизавры - Джереми Бейтс

Она стояла на открытой сцене в чёрной мантии рядом с преподавателями и другими студентами, которых не знала. Она чувствовала себя самозванкой, потому что не должна была здесь находиться. Однако, похоже, никто не знал, что она бросила университет, не получив диплома, и она решила, что если ей удастся оставаться незамеченной достаточно долго, чтобы пожать руки представителям руководства университета и получить диплом, то всё будет в порядке. Попай снова полюбит её. Она найдёт хорошую работу. Познакомится с симпатичным мужчиной, выйдет замуж, родит детей и будет вести нормальную, счастливую жизнь.

Президент Стэнфордского университета, выступавший в роли ведущего, представил основного докладчика — и Ника с ужасом увидела, как Ари Шварц вышагивает на сцену. Он подмигнул ей, а затем подошел к микрофону, чтобы похвастаться своими прошлыми успехами и нынешней компанией. А потом он начал признаваться в мошенничестве, которое совершили он и Ника, включая все мельчайшие подробности. Публика становилась всё более разъярённой и направляла свой гнев на неё. Она пыталась объяснить, что это не совсем её вина, что она просто выполняла указания Ари, но им было всё равно. Они кричали, освистывали и бросали в неё чем попало. Помидор попал ей в голову, сбивая академическую шапочку, и она почувствовала, как её мозги стекают по спине и разбрызгиваются по доскам сцены.

Она опустилась на колени и попыталась собрать их, вернуть на место, но кусочки были желеобразными и скользкими, и она не могла их схватить. Зрители громко хохотали. Попай стоял рядом с Ари; оба качали головами и смотрели на неё с состраданием.

Ника хотела умереть, но продолжала пытаться засунуть свой мозг, похожий на желе, обратно в голову, всё время думая: Почему бы этому не закончиться побыстрее?

∆∆∆

Она резко проснулась, на мгновение почувствовав облегчение. Сон. Просто сон. В комнате было темно, и она казалась незнакомой. Потом она вспомнила, что гостила у Попая… Нет, она была во Вьетнаме с Попаем… Нет, нет, нет — она была в джунглях, во время бури, и—

Ника ахнула. Эта вещь.

Она осторожно пощупала затылок и поморщилась. Череп был цел, но под волосами ощущалась болезненная шишка размером с теннисный мяч.

Где она была?

В комнате царила гробовая тьма, но она слышала грозу, приглушённую и отдаленную, словно она была…

Под землёй. О, Боже, нет, пожалуйста, нет. Только не говорите мне, что я нахожусь под землёй в одном из тех туннелей. Где угодно, только не там.

Свет очень быстро включился и выключился.

Только когда раздался следующий раскат грома, Ника поняла, что это была молния. Она поползла вперед, туда, где молния на мгновение осветила окно в потолке. Пол там был мокрым и грязным. На неё падал дождь. Тем не менее она продолжала держать лицо, поднятое вверх, пока очередная вспышка молнии не осветила то, что, как она теперь поняла, было какой-то вертикальной вентиляционной шахтой.

Поверхность, казалось, находилась почти на двадцать футов выше неё, и даже если бы ей каким-то образом удалось затянуться в шахту, она была слишком узкой, чтобы подняться по ней.

Положение, в котором оказалась Ника, было настолько непостижимым и пугающим, что она чуть не разрыдалась. Но она взяла себя в руки. Было слишком много вопросов, требующих ответа. Что это было за существо, которое напало на неё? Почему оно затащило её сюда? Где Клод?

— Клод? — прошипела она, сдерживая нарастающую панику в груди.

Ответа не последовало.

— Клод!

Ничего.

Он без сознания? Или он…

Мертв? Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос, NC. И, может, это к лучшему, потому что когда ты мертв, ты больше ничего не чувствуешь. Ты не чувствуешь, как режут, ломают и разрывают, когда отрезают тебе голову. Ты не чувствуешь бесчеловечности и унижения этого варварства. И знаешь, что ещё, NC? Думаю, ты завидуешь Клоду, а если нет, то стоило бы. Потому что он, возможно, мёртв и больше ничего не чувствует. А ты — нет, и почему же? Почему они оставили тебя в живых? Готова поспорить, что для того, чтобы твой мозг оставался свежим и вкусным, пока они снова не проголодаются, а они обязательно проголодаются, и, скорее всего, скоро…

Её телефон, — в панике подумала она. Он у неё с собой?

Ника пощупала карман и чуть не расплакалась от облегчения, когда нащупала прямоугольную форму своей дешевой Nokia. Она достала его из кармана под пончо. Экран был разбит, но телефон был включен и работал. Как и следовало ожидать, связи не было. Она включила фонарик.

- Комната» была не больше, чем её тюремная камера, с грубыми глиняными стенами и низким потолком. Прямо перед ней в чернильную тьму уходил узкий туннель, размером с ребенка. Она пошатываясь покружилась на месте — и нахмурилась. В густых тенях у дальней стены, казалось, было…

О нет, да ладно, только не это…

Ника заставила свои окоченевшие ноги двигаться, и вскоре она оказалась у стены, глядя вниз на кучу человеческих останков. Бедняга был мертв уже давно. От него остались лишь кости, частично одетые.

И в этом скелете было что-то странное…

Ника прижала ладонь ко рту, чтобы сдержать крик.

Черепа нет. Её взгляд пробежал по земле. Он никуда не откатился, и это подтвердило её прежние опасения.Они действительно пожиратели мозгов.

Уходи! — подумала она. Беги!

Но куда бежать? Туннели могли оказаться лабиринтом из поворотов и изгибов, подъёмов и спусков. Она могла безнадёжно заблудиться. Хуже того, она подозревала, что эти существа обитают в туннелях. По какой еще причине они затащили её сюда? Раньше она слышала как минимум трёх существ, но если их больше? Что, если здесь целая колония диких пожирателей мозгов? Она никогда не доберётся до выхода живой.

Тем не менее она знала, что должна попытаться, потому что…

Теперь моя очередь.

Ника не была уверена, если это было из-за всей той воды, которую она выпила за день, или страх быть сожранной монстрами превратил её мочевой пузырь в кашу, но ей вдруг снова захотелось в туалет, и очень сильно.

Она не собиралась справляться рядом со скелетом, поэтому продвинулась дальше вдоль стены, пока не дошла до угла. Ей не удавалось спустить штаны достаточно быстро. Её пальцы неуклюже возились с упрямым ремнем. Она высвободила язычок из рамки пряжки, засунула большие пальцы внутрь пояса и джинсов, и хлопкового нижнего белья, и стянула их вниз по бедрам.

Через мгновение